Quizá alguna vez, en una reunión, al ver que todos levantaban la mano a favor de la misma opinión, hayas acabado levantando la tuya discretamente, aunque por dentro tuvieras dudas. Cuando vemos una larga fila frente a un restaurante, por alguna razón nos parece que allí se come mejor. Son momentos en que las decisiones de quienes nos rodean pesan más que lo que vemos con nuestros propios ojos y que nuestro propio criterio. Los experimentos de conformidad de Asch (Asch Conformity Experiments) fueron el primer estudio que mostró con claridad este fenómeno en el laboratorio.
En pocas palabras, la conformidad es el fenómeno por el cual la presión del grupo lleva a una persona a cambiar su forma de pensar o de actuar para ajustarse a la mayoría. El psicólogo social Solomon Asch diseñó este experimento para averiguar si las personas seguirían la respuesta equivocada de la mayoría incluso cuando la respuesta correcta fuera evidente.
Veremos cómo se llevó a cabo el experimento, las dos razones por las que las personas siguieron a la mayoría, las condiciones que aumentan o reducen la conformidad y cómo evitar dejarse llevar en la vida cotidiana.
El poder de la conformidad en el experimento de la longitud de las líneas
Una pregunta fácil para cualquiera, con respuestas dispares
Asch realizó el primer experimento en 1951 en Swarthmore College, en Estados Unidos. A los participantes, todos ellos estudiantes universitarios varones, se les dijo que participarían en un experimento de juicio visual. En la sala se sentaban ocho personas, pero solo una era realmente participante. Las otras siete eran colaboradores del experimento y daban respuestas acordadas de antemano.
La tarea era muy sencilla. Había que elegir, entre las tres líneas de una tarjeta, la que tenía la misma longitud que la línea de referencia dibujada en otra tarjeta y decir la respuesta en voz alta al llegar el turno. El verdadero participante siempre respondía en último lugar. De los 18 ensayos, en 12 los colaboradores daban deliberadamente la misma respuesta incorrecta.
Los resultados fueron sorprendentes. El grupo de comparación, que respondió de forma individual, tuvo una tasa de error inferior al 1 %. Cuando la mayoría dio una respuesta incorrecta, aproximadamente 1 de cada 3 respuestas de los participantes coincidió con ese error. En un informe sobre 123 participantes, alrededor del 75 % siguió a la mayoría al menos una vez y aproximadamente el 25 % se mantuvo firme hasta el final, sin seguirla en ningún momento.
Asch escribió que le preocupaba que jóvenes inteligentes y de buena voluntad pudieran llegar a decir que lo blanco era negro. Su juicio se tambaleó por el mero hecho de verse frente a la mayoría, con independencia de su agudeza visual o de su inteligencia.
Dos razones para seguir a la mayoría
En las entrevistas posteriores al experimento, los participantes contaron lo que habían pensado, y sus experiencias fueron distintas. Algunos dijeron que la respuesta de la mayoría les había parecido realmente correcta. Muchos dudaron de lo que veían. Otros dijeron que habían seguido a la mayoría pese a saber la respuesta, porque no querían ser los únicos en destacar. En 1955, Morton Deutsch y Harold Gerard explicaron esta conformidad distinguiendo dos tipos de influencia.
(1) Influencia normativa
Se da cuando una persona sigue a la mayoría solo en apariencia para evitar que el grupo la excluya o la considere rara. En su fuero interno sigue creyendo que su respuesta es correcta, pero en voz alta da la de la mayoría.
(2) Influencia informativa
Se da cuando la situación es ambigua o una persona duda de su propio criterio y sigue al grupo porque cree que el juicio de varias personas será más acertado. En este caso, la persona cambia de opinión y adopta la de la mayoría.
En el experimento de Asch actuaron ambas influencias. Quienes se conformaron tendían a recordar que habían seguido a la mayoría menos veces de las que realmente lo habían hecho.
Condiciones que aumentan o reducen la conformidad
Asch fue modificando las condiciones del experimento para observar en qué situaciones aumentaba o disminuía la conformidad.
- Tamaño de la mayoría (Majority Size). Cuando solo una persona daba la respuesta incorrecta, los participantes casi nunca la seguían. Cuando eran dos o tres, la conformidad aumentaba considerablemente. Con más personas, la conformidad dejaba de aumentar.
- Ruptura de la unanimidad (Broken Unanimity). Cuando uno de los colaboradores daba la respuesta correcta, la conformidad disminuía notablemente. También disminuía si ese colaborador daba una respuesta incorrecta distinta de la de la mayoría.
- Modalidad de respuesta (Response Mode). La conformidad disminuyó considerablemente cuando los participantes entregaron sus respuestas por escrito en lugar de decirlas en voz alta.
- Dificultad de la tarea (Task Difficulty). Cuanto más difícil era la tarea al reducirse la diferencia de longitud entre las líneas, más se apoyaban los participantes en la mayoría.
La conformidad varía según la cultura y la época
En 1996, Rod Bond y Peter Smith reunieron y analizaron 133 experimentos similares realizados en 17 países. La conformidad era mayor en las culturas más colectivistas, que conceden mayor importancia a la armonía del grupo. En Estados Unidos, el nivel de conformidad había ido disminuyendo desde la década de 1950. Así, la conformidad depende tanto de la personalidad de cada individuo como del clima social.
Cómo formarse un juicio sin dejarse llevar
El experimento suele citarse como prueba de que las personas son incapaces de contradecir a la mayoría. Al revisar los resultados, se observa que 2 de cada 3 respuestas fueron correctas pese a la opinión de la mayoría. La conformidad es una tendencia que puede reducirse según las condiciones. Las lecciones del experimento pueden aplicarse a la vida cotidiana de las siguientes maneras.
En las reuniones, pedir que cada persona entregue primero su opinión por escrito o dar la palabra primero a quienes ocupan puestos de menor rango puede reducir la tendencia a adoptar una sola postura. Basta con que una persona exprese una opinión distinta para cambiar el ambiente, por lo que asignar de antemano a alguien el papel de defender una postura contraria también puede ser útil. El mismo principio opera en internet. Los comentarios con muchos «me gusta» y los productos con una valoración alta en estrellas inspiran confianza incluso antes de que leamos su contenido, y las noticias que mucha gente comparte pueden difundirse fácilmente sin que se compruebe su veracidad. A título individual, ayuda tener en cuenta lo que elige la mayoría y acostumbrarse a examinar una vez más en qué se basa su juicio.
Escuchar a la mayoría y comprobar a fondo lo que uno ha visto con sus propios ojos es el primer paso para mantener un criterio firme.
