회의에서 모두가 같은 의견에 손을 들 때, 속으로는 고개를 갸웃하면서도 슬그머니 따라 손을 든 적이 있을 것입니다. 맛집 앞에 길게 늘어선 줄을 보면 왠지 그 가게가 더 맛있어 보이기도 합니다. 내 눈과 판단보다 주변 사람들의 선택이 더 크게 느껴지는 순간입니다. 이런 마음을 실험실에서 처음으로 또렷하게 보여 준 연구, 그것이 바로 ‘애시 동조 실험(Asch Conformity Experiments)’입니다.

동조란 쉽게 말해 ‘집단의 압력 때문에 자신의 생각이나 행동을 다수에 맞추어 바꾸는 현상’을 의미합니다. 사회심리학자 솔로몬 애시(Solomon Asch)는 답이 너무나 분명한 문제에서도 사람들이 다수의 틀린 답을 따라갈지 알아보려고 이 실험을 설계했습니다.

본 자료에서는 실험이 어떻게 진행되었는지부터 사람들이 다수를 따라간 두 가지 이유, 동조를 키우고 줄이는 조건, 그리고 일상에서 휩쓸리지 않는 방법까지 차례로 살펴보겠습니다.

선 길이 실험으로 본 동조의 힘

누가 봐도 쉬운 문제, 엇갈린 대답

애시는 1951년 미국 스워스모어 칼리지에서 첫 실험을 진행했습니다. 참가자는 남자 대학생들이었고, 시각 판단 실험에 참여한다는 안내를 받았습니다. 방에는 여덟 명이 둘러앉았지만, 진짜 참가자는 단 한 명이었고 나머지 일곱 명은 미리 약속된 대답을 하는 실험 협조자였습니다.

과제는 아주 단순했습니다. 카드 한 장에 그려진 기준선과 길이가 같은 선을 다른 카드의 세 선 가운데서 골라 차례로 소리 내어 말하면 됩니다. 진짜 참가자는 늘 마지막 순서에 대답했습니다. 모두 18번의 문제 가운데 12번은 협조자들이 일부러 똑같은 오답을 말했습니다.

결과는 놀라웠습니다. 혼자 답한 비교 집단의 오답률은 1%도 되지 않았지만, 다수가 틀린 답을 말하자 참가자들의 대답 가운데 약 3분의 1이 다수의 오답을 따라갔습니다. 123명을 대상으로 한 보고에서는 약 75%가 적어도 한 번은 다수를 따랐고, 끝까지 한 번도 따르지 않은 사람은 약 25%였습니다.

애시는 똑똑하고 선량한 젊은이들이 흰 것을 검다고 말할 수도 있다는 사실이 걱정스럽다고 적었습니다. 시력이나 지능의 문제가 아니라, 다수와 마주한 상황 그 자체가 판단을 흔들었다는 뜻입니다.

다수를 따르는 두 가지 이유

실험이 끝난 뒤 면담에서 참가자들은 저마다 다른 속마음을 털어놓았습니다. 몇몇은 정말로 다수의 답이 맞아 보였다고 말했고, 많은 사람은 내 눈이 잘못되었을지 모른다고 의심했으며, 답을 알면서도 혼자 튀고 싶지 않아 따라갔다고 답한 사람도 있었습니다. 1955년 도이치(Morton Deutsch)와 제라드(Harold Gerard)는 이런 동조를 두 가지 영향으로 나누어 설명했습니다.

(1) 규범적 영향
집단에서 따돌림당하거나 이상한 사람으로 보이기 싫어서 겉으로만 다수를 따르는 경우입니다. 속으로는 내 답이 맞다고 믿으면서도 입으로는 다수의 답을 말합니다.

(2) 정보적 영향
상황이 애매하거나 자신이 없을 때, 여러 사람의 판단이 더 정확할 것이라고 믿고 따르는 경우입니다. 이때는 생각 자체가 다수 쪽으로 바뀝니다.

애시의 실험에서는 두 가지 영향이 함께 작용했습니다. 다만 동조한 참가자들은 대체로 자신이 다수를 따른 횟수를 실제보다 적게 기억했습니다.

동조를 키우고 줄이는 조건

애시는 실험 조건을 조금씩 바꾸어 가며 어떤 상황에서 동조가 강해지고 약해지는지 살폈습니다.

• 다수의 크기(Majority Size): 틀린 답을 말하는 사람이 한 명일 때는 거의 따르지 않았지만, 두세 명으로 늘자 동조가 크게 늘었습니다. 그보다 많아져도 동조는 더 늘지 않았습니다.
• 만장일치의 붕괴(Broken Unanimity): 협조자 한 명이 정답을 말해 주자 동조가 눈에 띄게 줄었습니다. 그 사람이 다수와 다른 오답을 말해도 동조는 약해졌습니다.
• 대답하는 방식(Response Mode): 소리 내어 말하는 대신 종이에 적어 내게 하자 동조가 크게 줄었습니다.
• 과제의 난이도(Task Difficulty): 선 길이의 차이를 줄여 문제를 어렵게 만들수록 사람들은 다수에 더 기대었습니다.

문화와 시대에 따라 달라지는 동조

1996년 본드(Rod Bond)와 스미스(Peter Smith)는 17개 나라에서 진행된 133건의 비슷한 실험을 모아 분석했습니다. 집단의 조화를 중시하는 집단주의 문화일수록 동조가 높게 나타났고, 미국에서는 1950년대 이후 동조 수준이 점점 낮아진 것으로 드러났습니다. 동조는 개인의 성격만이 아니라 사회 분위기에 따라서도 달라지는 셈입니다.

휩쓸리지 않고 판단하는 법

이 실험은 흔히 사람은 다수를 거스르지 못한다는 증거로 소개되지만, 결과를 다시 보면 대답의 3분의 2는 다수에 맞서 정답을 지켰습니다. 동조는 피할 수 없는 운명이 아니라 조건에 따라 줄일 수 있는 경향입니다. 실험에서 얻은 교훈을 일상에 옮기면 다음과 같습니다.

회의에서는 각자 의견을 먼저 적어 내게 하거나, 직급이 낮은 사람부터 말하게 하면 한쪽으로 쏠리는 일을 줄일 수 있습니다. 다른 의견을 말하는 사람이 단 한 명만 있어도 분위기가 달라지므로, 반대 의견을 맡는 역할을 일부러 정해 두는 것도 좋은 방법입니다. 온라인에서도 같은 원리가 작동합니다. 좋아요 수가 많은 댓글이나 별점이 높은 상품은 내용을 읽기도 전에 믿음이 가고, 많은 사람이 공유한 소식은 사실 확인 없이 퍼지기 쉽습니다. 개인으로서는 다수의 선택을 참고하되, 그 판단의 근거가 무엇인지 한 번 더 따져 보는 습관이 도움이 됩니다.

다수의 목소리를 듣되 내 눈으로 본 것을 끝까지 확인하는 일, 그것이 흔들리지 않는 판단의 첫걸음입니다.