Sau khi đi bộ hồi lâu trong một ngày hè oi bức, ly nước đầu tiên mát lành đến mức bạn chẳng muốn đổi lấy bất cứ thứ gì. Nhưng ly thứ hai không còn được đón nhận như ly đầu, và đến khoảng ly thứ năm, bạn chẳng muốn uống thêm nữa. Vẫn là nước ấy, nhưng mỗi khi uống thêm một ly, mức độ thỏa mãn lại giảm dần.
Hiện tượng mức thỏa mãn tăng thêm ngày càng nhỏ khi có thêm một thứ gì đó được gọi là “quy luật lợi ích cận biên giảm dần (Law of Diminishing Marginal Utility)”. Ở đây, cận biên có nghĩa là “thêm một đơn vị ở cuối”, còn giảm dần nghĩa là “giảm đi lần lượt”. Đây là một trong những nguyên lý cơ bản của kinh tế học, giải thích con người mua thứ gì, mua bao nhiêu và định giá chúng như thế nào.
Trong tài liệu này, chúng ta sẽ lần lượt tìm hiểu ý nghĩa của lợi ích cận biên, quá trình quy luật này xác lập vị trí trong kinh tế học, câu đố về nước và kim cương, cũng như cách quy luật này được vận dụng trong đời sống và chính sách.
Vì sao mức thỏa mãn giảm đi: Nguyên lý và ứng dụng của quy luật lợi ích cận biên giảm dần
Sự thỏa mãn khi có thêm một đơn vị: Lợi ích cận biên
Trong kinh tế học, sự thỏa mãn mà con người cảm nhận khi sử dụng hoặc sở hữu một thứ gì đó được gọi là lợi ích. Để hiểu quy luật này, trước hết nên nắm ba thuật ngữ.
- Lợi ích (Utility): Mức độ thỏa mãn cảm nhận được khi tiêu dùng hàng hóa hoặc dịch vụ.
- Tổng lợi ích (Total Utility): Tổng toàn bộ mức thỏa mãn có được từ lượng đã tiêu dùng cho đến hiện tại.
- Lợi ích cận biên (Marginal Utility): Mức thỏa mãn tăng thêm khi tiêu dùng thêm một đơn vị.
Mỗi khi uống thêm một ly nước, tổng lợi ích tăng lên một chút, nhưng phần tăng thêm ấy, tức lợi ích cận biên, lại ngày càng nhỏ. Đến khi lợi ích cận biên bằng 0, tổng lợi ích đạt mức lớn nhất; nếu sau đó vẫn cố uống thêm, bụng sẽ căng đầy khó chịu và lợi ích cận biên trở thành âm. Điều này cũng giống như ba viên kẹo thì tốt hơn hai viên, nhưng viên kẹo thứ hai mươi không còn được đón nhận như viên đầu tiên.
Quá trình quy luật xác lập vị trí trong kinh tế học
Ý tưởng cho rằng sự thỏa mãn giảm dần đã xuất hiện từ lâu hơn chúng ta tưởng.
(1) Nghiên cứu của Bernoulli về cá cược
Trong một bài báo công bố năm 1738, nhà toán học Thụy Sĩ Daniel Bernoulli giải thích rằng cùng một khoản tiền nhưng đối với người nghèo, nó có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với người giàu. Ban đầu, đây là nghiên cứu về cá cược và rủi ro, nhưng bài viết được xem là công trình đầu tiên trình bày rõ ràng ý tưởng về lợi ích cận biên giảm dần.
(2) Định luật thứ nhất của Gossen
Năm 1854, nhà kinh tế học người Đức Hermann Heinrich Gossen đã hệ thống hóa nguyên lý cho rằng khi một niềm vui được duy trì liên tục, cường độ của nó sẽ giảm dần. Vì vậy, quy luật này còn được gọi là “định luật thứ 1 của Gossen”. Tuy nhiên, cuốn sách của ông hầu như không được đọc vào thời đó.
(3) Cuộc cách mạng cận biên
Năm 1871, William Stanley Jevons ở Anh và Carl Menger ở Áo, rồi năm 1874, Léon Walras hoạt động tại Lausanne, Thụy Sĩ, đã độc lập đưa ra lý thuyết lợi ích cận biên. Trào lưu này được gọi là cuộc cách mạng cận biên (Marginal Revolution); về sau, khi Alfred Marshall dựa vào đó để hệ thống hóa đường cầu, nó đã trở thành nền tảng của kinh tế học ngày nay.
Vì sao nước rẻ còn kim cương đắt
Nước là thứ thiết yếu đối với sự sống của con người nhưng lại rẻ, còn kim cương tuy không có vẫn sống được nhưng lại rất đắt. Câu đố thường được nhắc đến cùng Adam Smith này được gọi là “nghịch lý giá trị (Paradox of Value)” hay “nghịch lý nước và kim cương”.
Nhìn từ lợi ích cận biên, nghịch lý này được giải đáp. Nước có sẵn dồi dào quanh ta và chúng ta đã sử dụng nhiều, nên lợi ích cận biên, tức sự thỏa mãn khi có thêm một ly, rất nhỏ. Ngược lại, kim cương rất hiếm nên sự thỏa mãn khi sở hữu thêm một viên là lớn. Điều quyết định giá cả là công dụng của đơn vị cuối cùng, chứ không phải công dụng của toàn bộ hàng hóa. Thêm vào đó, chi phí khai thác và gia công kim cương cũng cao hơn nhiều.
Tuy nhiên, với một người bị lạc trong sa mạc, một chai nước có thể quý hơn kim cương. Đó là vì khi nước trở nên khan hiếm, lợi ích cận biên của ngụm nước cuối cùng cũng tăng lên tương ứng.
Lợi ích cận biên trong đời sống và chính sách
Quy luật này cũng thường xuất hiện bên ngoài sách giáo khoa.
(1) Bài toán của nhà hàng phục vụ không giới hạn
Một trong những lý do nhà hàng buffet hoặc nhà hàng phục vụ không giới hạn có thể cho khách ăn thỏa thích với một mức giá cố định là vì càng ăn, sự thỏa mãn khi ăn thêm một đĩa càng giảm, khiến cuối cùng khách tự dừng lại.
(2) Lý do mua nhiều loại hàng hóa
Việc dùng cùng một khoản tiền để mua nhiều loại hàng hóa thay vì mua thật nhiều một loại cũng là do quy luật này. Con người có xu hướng phân bổ chi tiêu sao cho lợi ích cận biên thu được từ một đơn vị tiền trở nên tương đương giữa các hàng hóa; điều này được gọi là quy luật cân bằng lợi ích cận biên, còn gọi là “định luật thứ 2 của Gossen”.
(3) Cơ sở lập luận cho thuế và phúc lợi
Quan điểm cho rằng cùng 10 vạn won nhưng mang lại sự thỏa mãn lớn hơn cho người có hoàn cảnh khó khăn thường được dùng làm cơ sở lập luận cho thuế lũy tiến, theo đó thu nhập càng cao thì thuế suất càng lớn, và các chính sách phúc lợi.
Những trường hợp có vẻ là ngoại lệ
Người sưu tầm đôi khi cảm thấy vui hơn khi bổ sung được tấm cuối cùng còn thiếu, còn với những dịch vụ càng nhiều người cùng sử dụng thì càng hữu ích, sự thỏa mãn đôi khi tăng theo số người dùng. Vì vậy, nên hiểu quy luật này là xu hướng phổ biến nhất giúp giải thích lựa chọn của con người, thay vì một quy luật bất di bất dịch đúng trong mọi trường hợp.
Xuất phát từ một thực tế đơn giản rằng sự thỏa mãn của chúng ta giảm đi khi sở hữu ngày càng nhiều, quy luật lợi ích cận biên giảm dần giúp giải thích cả nguyên lý hình thành giá cả, sự cân bằng trong tiêu dùng và định hướng chính sách.
Suy xét sự thỏa mãn mà một đơn vị mang lại ngay lúc này thay vì chỉ tìm cách sở hữu nhiều hơn chính là bước đầu tiên trong kinh tế học để hiểu những lựa chọn và cách tiêu dùng khôn ngoan.
