炎热的夏日里走了很久之后喝下的第一杯水，清凉得让人拿什么都不愿意换。可是第二杯就没有第一杯那么令人欣喜，到了第五杯左右，就再也不想喝了。明明是同样的水，每多喝一杯所感受到的满足却越来越少。
像这样，每多得到一样东西时所增加的满足感越来越小的现象，被称为“边际效用递减规律（Law of Diminishing Marginal Utility）”。这里的“边际”指“在末端再多一个”，“递减”指“依次减少”。它是解释人们购买什么、买多少以及如何给东西定价的经济学基本原理之一。
本文将依次介绍边际效用的含义、这一规律在经济学中确立的过程、水与钻石之谜，以及这一规律在日常生活和政策中的体现。
满足为何会减少：边际效用递减规律的原理与应用
多得一份的满足：边际效用
在经济学中，人们使用或拥有某种东西时感受到的满足被称为效用。要理解这一规律，最好先了解三个概念。
- 效用（Utility）：消费商品或服务时感受到的满足程度。
- 总效用（Total Utility）：到目前为止所消费的全部数量带来的满足之和。
- 边际效用（Marginal Utility）：每多消费一个单位所新增的满足。
每多喝一杯水，总效用都会一点点增加，但增加的幅度，也就是边际效用，却越来越小。当边际效用降到0时，总效用达到最大；如果此后还硬要继续喝，反而会撑得难受，边际效用就变成负数。这就好比三颗糖比两颗好，但第二十颗糖远不如第一颗那么令人欣喜。
这一规律在经济学中的确立
满足会减少的想法，其实比想象中出现得更早。
（1）伯努利对赌局的研究
瑞士数学家丹尼尔·伯努利（Daniel Bernoulli）在1738年发表的论文中指出，同样数额的钱，对穷人的意义远比对富人大。这项研究原本探讨的是赌局与风险，但被视为第一篇明确提出边际效用递减思想的文章。
（2）戈森第一定律
1854年，德国经济学家赫尔曼·海因里希·戈森（Hermann Heinrich Gossen）总结出同一种享受持续下去其强度会逐渐降低的原理。因此，这一规律也被称为“戈森第一定律”。不过，他的书在当时几乎无人问津。
（3）边际革命
1871年英国的威廉·斯坦利·杰文斯（William Stanley Jevons）和奥地利的卡尔·门格尔（Carl Menger），以及1874年在瑞士洛桑从事研究的莱昂·瓦尔拉斯（Léon Walras），各自独立提出了边际效用理论。这一潮流被称为边际革命（Marginal Revolution），此后阿尔弗雷德·马歇尔（Alfred Marshall）以此为基础整理出需求曲线，使其成为当今经济学的基础。
水便宜而钻石昂贵的原因
水是人类生存所必需的，却很便宜；钻石没有也能活，却非常昂贵。这个常与亚当·斯密（Adam Smith）联系在一起的谜题，被称为“价值悖论（Paradox of Value）”或“水与钻石悖论”。
从边际效用的角度来看，这个悖论便迎刃而解。水在我们身边十分充足，我们已经大量使用，所以多得到一杯水时的满足，也就是边际效用，非常小。相反，钻石非常稀少，多拥有一颗时的满足很大。决定价格的不是物品整体的用处，而是最后一个单位的用处。此外，钻石的开采和加工成本也要高得多。
不过，对于在沙漠中迷路的人来说，一瓶水可能比钻石更珍贵。因为水一旦变得稀少，最后一口水的边际效用就会相应增大。
日常生活与政策中的边际效用
这一规律在教科书之外也经常出现。
（1）无限续餐餐厅的算盘
自助餐厅或无限续餐餐厅之所以能以固定价格让顾客尽情享用，原因之一就在于顾客吃得越多，再吃一盘的满足就越少，最终会自己停下来。
（2）为何要买得多样
用同样的钱分开买好几样东西，而不是只大量买一样，也是因为这一规律。人们会尽量分配支出，使每一单位货币在所有物品上获得的边际效用大致相等，这被称为边际效用均等规律，也叫“戈森第二定律”。
（3）税收与福利的论据
同样是10万韩元，给生活困难的人带来的满足更大，这一想法常被用作支持收入越高税率越高的累进税和福利政策的论据。
看似例外的情况
收藏家在填满最后一张时可能会感到更大的喜悦；而那些大家一起使用才更有用的服务，使用的人越多，满足反而可能越大。因此，与其把这一规律看作适用于所有情况的铁律，不如把它理解为解释人们选择的最普遍倾向更为恰当。
边际效用递减规律从“拥有得越多，满足就越迟钝”这一简单事实出发，解释了价格形成的原理、消费的平衡，乃至政策的方向。
与其追求拥有更多，不如掂量眼下这一单位带来的满足，这正是理解明智选择与消费的经济学第一步。
