¿Alguna vez has comprado un solo producto en una tienda en línea y te has encontrado con que habían añadido un seguro al carrito sin que te dieras cuenta? ¿O has pulsado para activar una prueba gratuita de un mes y has terminado pagando durante meses porque no encontrabas el botón para cancelarla? Puede parecer un descuido, pero muchas veces la pantalla se ha diseñado cuidadosamente para inducir al usuario a actuar así. Este tipo de diseño se conoce como «patrones oscuros» (Dark Patterns).
En términos sencillos, los patrones oscuros son diseños que recurren a la disposición de los elementos, los colores y los textos de una pantalla para engañar al usuario o empujarlo a hacer algo que no habría hecho si hubiera contado con la información adecuada o hubiera podido elegir. En Corea del Sur también se conocen como «prácticas comerciales engañosas en línea». La cuestión ha pasado del ámbito de la ética del diseño al de la legislación.
En este artículo veremos cómo surgió el término «patrones oscuros», cuáles son sus tipos más representativos, qué ocurrió en casos reales en los que se pagó un alto precio y, por último, cómo se regulan en Corea del Sur y cuáles son los principios del diseño honesto.
Cómo se diseñan las pantallas que engañan al usuario y cómo responder
¿De dónde surgieron los patrones oscuros?
El término «patrones oscuros» lo acuñó en 2010 el diseñador británico de experiencia de usuario (UX) Harry Brignull. En el ámbito del diseño, un «patrón de diseño» es una solución probada que permite resolver un problema frecuente. Brignull observó que las soluciones creadas deliberadamente para engañar y manipular al usuario también se repetían como un patrón. Les dio ese nombre para transmitir la idea de que se ocultan en las sombras y pasan desapercibidas.
Ese mismo año abrió un sitio web para recopilar y dar a conocer ejemplos, y clasificó 12 tipos representativos. Más adelante, el sitio cambió de nombre y el propio Brignull pasó a preferir la expresión «patrones engañosos» (Deceptive Patterns). El término «patrones oscuros» sigue siendo de uso común en la legislación y en la investigación.
Lo preocupante de los patrones oscuros es que al usuario le cuesta darse cuenta siquiera de que lo han engañado. La mayoría piensa «seguro que pulsé donde no debía» y deja pasar el asunto. Aunque el perjuicio individual sea pequeño, cuando se acumula entre muchísimas personas puede traducirse en grandes beneficios para las empresas.
Tipos representativos de patrones oscuros
Los patrones oscuros adoptan distintas formas, pero se pueden agrupar en varias tácticas habituales.
- Motel de cucarachas (Roach Motel): basta con pulsar un botón para suscribirse, pero para cancelar hay que llamar por teléfono y pasar por varias pantallas de confirmación, hasta que el usuario se cansa y desiste.
- Adición furtiva al carrito (Sneak into Basket): se marcan de antemano productos u opciones que el usuario no ha elegido para incluirlos disimuladamente en el cobro.
- Costos ocultos (Hidden Costs): al principio solo se muestra un precio bajo y se añaden las comisiones y los gastos de envío en el último paso del pago.
- Mensajes que culpabilizan (Confirmshaming): se pone en el botón de rechazo una frase como «No, prefiero salir perdiendo» para avergonzar a quien rechaza la oferta.
- Anuncios encubiertos (Disguised Ads): se hace que los anuncios parezcan artículos o botones de descarga para que el usuario pulse sobre ellos.
- Continuidad forzada (Forced Continuity): cuando termina la prueba gratuita, se empieza a cobrar automáticamente sin avisar, de modo que al usuario se le pasa el momento de cancelar.
Desviar la atención
Otra táctica habitual consiste en hacer grande y llamativo el botón que interesa que el usuario pulse y mostrar el de rechazo con letras pequeñas y tenues. Los usuarios suelen pulsar primero lo que más destaca sin leer detenidamente la pantalla, así que una diferencia tan pequeña puede cambiar mucho lo que eligen.
Casos en los que los patrones oscuros salieron caros
El caso de la suscripción a Prime de la empresa estadounidense Amazon muestra hasta qué punto los patrones oscuros pueden convertirse en un problema. En 2023, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC) presentó una demanda en la que alegaba que Amazon utilizaba pantallas confusas para que los consumidores se suscribieran a Prime y dificultaba deliberadamente la cancelación al obligarlos a pasar por varias páginas y a confirmar repetidas veces su decisión.
Un laberinto para impedir la cancelación
Dentro de Amazon llamaban a este proceso de cancelación «Ilíada» (Iliad), por el largo poema épico de la antigua Grecia. Finalmente, en el mes 9 de 2025, Amazon acordó pagar una sanción civil de 10 centenas de millones de dólares y reembolsar a los consumidores 15 centenas de millones de dólares, para un total de 25 centenas de millones de dólares. También se comprometió a mostrar claramente el botón de rechazo y a facilitar la cancelación por el mismo medio utilizado para suscribirse. El caso se convirtió en un ejemplo destacado de cómo el uso de patrones oscuros puede pasar de considerarse una técnica de marketing a calificarse como una infracción de la ley.
La regulación en Corea del Sur y el diseño honesto
En Corea del Sur, la reforma de la Ley de Comercio Electrónico entró en vigor el día 14 del mes 2 de 2025 y regula seis tipos de patrones oscuros.
(1) Renovación oculta y presentación gradual del precio
Cuando una prueba gratuita pasa a ser de pago o aumenta el importe de un cobro recurrente, se debe obtener por separado el consentimiento del consumidor. Además, el importe total que se debe pagar tiene que figurar en la primera pantalla donde aparece el precio, como la de resultados de búsqueda.
(2) Preselección y falsa jerarquía visual
Se prohíbe marcar de antemano la opción de comprar otro producto o introducir diferencias marcadas en el tamaño, la forma o el color de los botones para orientar al usuario hacia la opción que favorece al comerciante.
(3) Obstáculos a la cancelación o la baja e interferencia reiterada
También se prohíbe hacer que el proceso de cancelación sea mucho más complicado que el de suscripción o usar ventanas emergentes para volver a ofrecer repetidamente una opción que el usuario ya ha rechazado. El incumplimiento puede dar lugar a medidas como órdenes de corrección y multas administrativas.
La regulación se extiende rápidamente por todo el mundo. En 2022, por ejemplo, la Unión Europea (UE) incluyó en la Ley de Servicios Digitales (Digital Services Act) una disposición que prohíbe a las plataformas en línea diseñar pantallas que engañen o manipulen a los usuarios.
La lección para los diseñadores es sencilla. Salir debe ser tan fácil como entrar, y los botones deben indicar con honestidad qué ocurrirá al pulsarlos.
Los patrones oscuros pueden aumentar de inmediato el número de suscriptores y las ventas, pero quienes descubren que los han engañado dejan de confiar en la marca. El endurecimiento de la regulación también ha aumentado el riesgo jurídico. Una pantalla bien diseñada ayuda al usuario a terminar lo que quiere hacer con facilidad y claridad. Prolongar su permanencia en la pantalla no cumple esa función.
Permitir que los usuarios elijan por sí mismos, sin engaños, es el primer paso hacia un diseño que se gana su confianza a largo plazo.
