Si seis puntos están juntos de dos en dos, vemos tres pares en lugar de seis puntos sueltos. También reconocemos sin vacilar un círculo dibujado con una línea interrumpida en varios lugares. La vista capta la forma del conjunto antes que las piezas individuales. Las reglas que describen este modo de percibir se conocen como «principios de la Gestalt» (Gestalt Principles of Perception).
En pocas palabras, los principios de la Gestalt describen la tendencia a agrupar elementos visuales dispersos según indicios como la cercanía, el parecido o la continuidad y a percibirlos como una unidad en lugar de verlos por separado. Gestalt es una palabra alemana que significa «forma» o «configuración». Estos principios se han convertido en una base del diseño para organizar el contenido tanto en pantalla como en papel.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgieron los principios de la Gestalt, cuáles son los más representativos, cómo se aplican en logotipos y pantallas y qué precauciones deben tomar los diseñadores.
Cómo organiza la vista lo que aparece en pantalla
¿Qué son los principios de la Gestalt?
Max Wertheimer, Kurt Koffka y Wolfgang Köhler fundaron la psicología de la Gestalt en Alemania a principios del siglo 20. El punto de partida fue un experimento que Wertheimer publicó en 1912. Quienes observaban dos haces de luz que se encendían alternativamente tenían la impresión de que la luz se desplazaba de un lado al otro, aunque en realidad no había ningún objeto en movimiento. Wertheimer llamó a este efecto fenómeno phi (Phi Phenomenon).
La corriente dominante de la psicología de la época intentaba analizar la experiencia descomponiéndola en sus unidades sensoriales más pequeñas. Los psicólogos de la Gestalt sostenían, en cambio, que el todo se percibe primero y que el significado de las partes se determina dentro del conjunto. Koffka lo expresó así: «El todo es algo distinto de la suma de sus partes».
En 1923, Wertheimer sistematizó en un artículo las leyes según las cuales las personas agrupan los elementos perceptivos. Ese trabajo sentó las bases de los actuales principios de la Gestalt. La ley de la pregnancia (Law of Prägnanz) subyace a todos estos principios. Según esta ley, tendemos a percibir lo que vemos de la forma más simple, regular y ordenada posible.
Las 5 leyes más representativas de la Gestalt
Los principios de la Gestalt se dividen en varias categorías. Los cinco siguientes son los más utilizados en diseño.
(1) Proximidad (Proximity)
Los elementos situados cerca unos de otros se perciben como un grupo, aunque tengan formas distintas. Basta con ajustar la distancia entre ellos para indicar cuáles van juntos.
(2) Semejanza (Similarity)
Los elementos parecidos en color, forma y tamaño se perciben como parte del mismo grupo. Por ejemplo, tendemos a pensar que los botones del mismo color cumplen funciones del mismo tipo.
(3) Continuidad (Continuity)
La vista tiende a seguir las líneas que se prolongan suavemente antes que los trazados que cambian de dirección de forma brusca. Incluso cuando dos líneas se cruzan, percibimos cada una como un trazo continuo.
(4) Cierre (Closure)
Aunque falte parte del contorno, rellenamos mentalmente los huecos y percibimos la figura completa.
(5) Figura y fondo (Figure-Ground)
La vista distingue en la imagen una figura que destaca en primer plano y un fondo que queda detrás. Hacia 1915, el psicólogo danés Edgar Rubin ilustró este principio con el «jarrón de Rubin» (Rubin Vase), que puede verse como dos rostros de perfil o como un jarrón blanco.
Ejemplos sencillos para entender los principios de la Gestalt
Los principios de la Gestalt están presentes en muchos de los logotipos y pantallas que vemos a diario.
[Ejemplo] La flecha oculta entre las letras del logotipo de FedEx
En el logotipo de FedEx, creado en 1994 por Lindon Leader, de Landor Associates, el espacio vacío entre la E mayúscula y la x contiene una flecha que apunta a la derecha. Al principio solo se ven las letras. Una vez que se descubre la flecha, esta salta a la vista cada vez que se mira el logotipo. Es un ejemplo de cómo aprovechar con ingenio el principio de figura y fondo. El espacio vacío que antes se percibía como fondo pasa a verse como figura.
- En el diseño de formularios (Form Layout), colocar la etiqueta de cada campo justo encima de su casilla y dejar suficiente espacio entre campos permite reconocer, gracias a la proximidad, qué etiqueta corresponde a cada casilla.
- En un menú de navegación (Navigation Menu), las opciones con la misma forma y el mismo color se perciben como un conjunto por el principio de semejanza.
- En una lista de desplazamiento horizontal (Horizontal Scroll List), si se muestra deliberadamente solo la mitad de la tarjeta del extremo derecho, los principios de continuidad y cierre llevan a los usuarios a suponer que hay más tarjetas a continuación y a probar a deslizar la pantalla.
Precauciones al aplicar los principios de la Gestalt
Los principios de la Gestalt son potentes, aunque tienen sus límites. Conceptos como la pregnancia son difíciles de definir con precisión. También se ha criticado que se limiten a describir los fenómenos sin explicar los mecanismos cerebrales que los originan. La investigación continuó con aportes como el del psicólogo estadounidense Stephen Palmer y otros investigadores, que añadieron el principio de región común (Common Region), según el cual los elementos encerrados por una línea o un recuadro se perciben como un grupo.
- Cuando hay un conflicto entre principios (Principle Conflict), como ocurre con elementos cercanos de distinto color, los usuarios dudan sobre cómo agruparlos. Para cada grupo, haz que todos los indicios sugieran la misma agrupación.
- Si se incurre en una omisión excesiva (Excessive Omission) y se elimina demasiado del contorno confiando en el principio de cierre, la forma deja de reconocerse. Ten especial cuidado en pantallas pequeñas.
- Las pruebas con usuarios (User Testing) permiten comprobar si una agrupación que al diseñador le parece natural también se percibe así al mostrársela a los usuarios.
Los principios de la Gestalt son reglas de la percepción que describen cómo la vista agrupa elementos dispersos y los percibe como un todo según la proximidad, la semejanza, la continuidad, el cierre y la relación entre figura y fondo. Esta idea surgió en un laboratorio de psicología hace algo más de 100 años y hoy sirve de base para organizar visualmente logotipos, pantallas web, mapas y paneles informativos.
El primer paso para lograr un diseño fácil de leer es pensar en cómo agrupará la vista los elementos antes de decorar cada uno por separado.
