Imaginemos un viaje durante las vacaciones escolares a un pequeño pueblo en el extranjero para enseñar inglés a los niños, pintar de nuevo el muro de la escuela y proteger los huevos de las tortugas marinas. Cada año son más las personas que, en lugar de viajar para descansar, dedican su tiempo a ayudar a alguien. A esta forma de viajar que combina turismo y voluntariado se la conoce como «turismo de voluntariado (Volunteer Tourism)».
En pocas palabras, el turismo de voluntariado es una modalidad de turismo en la que los viajeros dedican parte o la totalidad de su viaje a actividades de voluntariado en beneficio de la comunidad local o de la naturaleza. También se conoce como «volunturismo (Voluntourism)», término que combina las palabras inglesas Volunteer y Tourism. Es una actividad que nace de buenas intenciones y que también suscita fuertes críticas.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió el turismo de voluntariado, cuáles son sus principales modalidades, qué ganan los viajeros y las comunidades locales, qué problemas plantea y cómo conviene orientarlo.
Luces y sombras de viajar para ayudar
¿Cómo surgió el turismo de voluntariado?
La tradición de viajar al extranjero para hacer voluntariado viene de lejos. Tras el fin de la 1.ª Guerra Mundial, a partir de 1920, la organización internacional Service Civil International organizó «campos de trabajo (Workcamp)» en los que jóvenes de distintos países reconstruían juntos pueblos en ruinas. En 1958 se fundó la organización británica de voluntariado en el extranjero VSO (Voluntary Service Overseas) y en 1961 se creó el Cuerpo de Paz (Peace Corps) bajo el gobierno estadounidense de Kennedy. Con ello, el voluntariado en el extranjero se dio a conocer ampliamente.
Hasta entonces, el voluntariado en el extranjero consistía principalmente en actividades de larga duración, con estancias de varios meses a varios años. A partir de finales del siglo 20 se puso de moda el «año sabático (Gap Year)», una pausa de un año antes de entrar en la universidad o después de graduarse para conocer el mundo. También aumentó la oferta de programas breves de voluntariado que las agencias de viajes vendían a sus clientes. El investigador australiano especializado en turismo Stephen Wearing sistematizó el fenómeno en su libro de 2001, «Turismo de voluntariado (Volunteer Tourism: Experiences that Make a Difference)», y así se consolidó como campo de estudio dentro de la investigación turística.
Principales modalidades de turismo de voluntariado
El turismo de voluntariado puede agruparse en tres grandes modalidades según el tipo de ayuda que se presta.
(1) Apoyo a la comunidad local
Consiste en enseñar a niños en escuelas, construir viviendas y pozos o colaborar en el centro de salud del pueblo. Es la modalidad más habitual y las estancias van desde unos días hasta varios meses.
(2) Protección de la naturaleza y los animales
Incluye actividades como estudiar arrecifes de coral, plantar árboles en bosques y proteger las playas donde las tortugas marinas ponen sus huevos. También abarca el cuidado de animales heridos en refugios de fauna silvestre.
(3) Apoyo a la investigación y la documentación
Consiste en colaborar con científicos en el recuento de animales y plantas o ayudar en excavaciones arqueológicas. Incluso sin conocimientos especializados, se puede contribuir a recopilar datos bajo la orientación del personal investigador.
Cada año, alrededor de 100 decenas de miles de estadounidenses hacen voluntariado en el extranjero. Entre quienes dedicaron la mayor parte de sus horas de voluntariado a actividades fuera del país, casi la mitad (45 %) lo hizo en estancias breves de 2 semanas o menos. Así lo indica un informe de 2012 del Centro de Desarrollo Social de la Universidad de Washington en San Luis, que analizó datos de la Encuesta de Población Actual de Estados Unidos. El voluntariado de corta duración constituye el núcleo del turismo de voluntariado.
Beneficios para los viajeros y las comunidades locales
Cuando se lleva a cabo adecuadamente, el turismo de voluntariado beneficia tanto a los viajeros como a las comunidades locales.
- Comprensión cultural (Cultural Understanding). Al trabajar con los habitantes, los viajeros van más allá de una visita de paso y llegan a conocer a fondo la sociedad local.
- Crecimiento personal (Personal Growth). Al resolver problemas en un entorno desconocido, los viajeros ganan confianza en sí mismos, desarrollan su capacidad de trabajar en equipo y amplían su perspectiva.
- Apoyo a la comunidad (Community Support). La comunidad recibe ayuda con el trabajo y también ingresos por gastos como el alojamiento y la alimentación. Además, se consiguen fondos para las actividades de protección.
El impacto es mayor cuando los viajeros aprovechan las habilidades que ya tienen. Si un médico presta servicios sanitarios como voluntario y un carpintero ayuda a construir viviendas, pueden ofrecer directamente una ayuda difícil de conseguir en el lugar.
El equilibrio entre el voluntariado y el viaje
Los turistas que hacen voluntariado también dedican tiempo a otras actividades. Es habitual combinar el trabajo y el ocio, por ejemplo, haciendo voluntariado entre semana y visitando lugares de interés cercanos los fines de semana. Wearing también consideraba turistas de voluntariado a «los viajeros que, por diversos motivos, pasan sus vacaciones haciendo voluntariado de manera organizada». Al reconocer que desean tanto ayudar como conocer lugares nuevos, los viajeros pueden valorar con mayor franqueza cómo encajan sus expectativas con las necesidades de la comunidad local.
Críticas al turismo de voluntariado y cómo orientarlo
Incluso un viaje que nace de buenas intenciones puede convertirse en una carga para la comunidad local si falta preparación.
(1) Desplaza a los trabajadores locales
A menudo hay que reparar los muros o las aulas que construyen voluntarios sin la capacitación necesaria. Además, en ocasiones ocupan puestos de trabajo remunerados que podrían desempeñar los habitantes de la zona.
(2) Deja heridas emocionales en los niños
El voluntariado en orfanatos es el que recibe las críticas más fuertes. Cuando los voluntarios se suceden cada pocas semanas, los niños se encariñan con ellos y tienen que despedirse una y otra vez justo después de haber establecido un vínculo. Se ha llegado incluso a llevar a orfanatos a niños que tienen padres para mantener esos centros en funcionamiento con el dinero de los voluntarios. En 2018, Australia incorporó a su legislación la «trata de personas en orfanatos (Orphanage Trafficking)» como una forma de esclavitud moderna.
(3) Quienes ayudan acaparan el protagonismo
Cuando se da más importancia a tomarse fotos durante el voluntariado, se corre el riesgo de tratar a las personas que reciben ayuda como parte del decorado y atentar contra su dignidad.
Por eso, los expertos recomiendan comprobar antes de viajar si la organización está dirigida por los propios habitantes de la comunidad, a qué se destina el dinero que uno aporta y si las habilidades que uno tiene permiten prestar una ayuda real en la actividad elegida.
El turismo de voluntariado muestra que viajar puede, además de ser placentero, beneficiar a alguien. Para que esa ayuda sea real, las necesidades de la comunidad local deben tener prioridad sobre lo que uno desea hacer.
Escuchar a la gente del lugar antes de dejarse llevar por las ganas de ayudar es el primer paso para aprender a ser un buen viajero.
