Si arrastras un archivo al icono de la papelera en la pantalla del teléfono inteligente, suena como si arrugaras un papel. Al tomar una foto con la aplicación de cámara, se oye un «clic» aunque no haya obturador. Gracias a estos recursos que imitan objetos reales, podemos manejar con naturalidad incluso dispositivos que vemos por primera vez. Esta forma de diseñar, que da a lo nuevo la apariencia de objetos antiguos, se llama «esqueumorfismo» (Skeuomorphism).
En términos sencillos, el esqueumorfismo es un tipo de diseño que conserva como adorno una forma o textura indispensable en el objeto original, aunque el nuevo producto ya no la necesite para funcionar, de modo que resulte familiar. En las pantallas digitales se hizo muy conocido por reproducir fielmente materiales reales, como el cuero, la madera y el papel, así como la sensación de relieve.
En este artículo veremos, por orden, qué significa el esqueumorfismo y de dónde viene, qué ejemplos encontramos en la vida cotidiana y en las pantallas, qué debate suscitó frente al diseño plano y qué huellas ha dejado en el diseño actual.
Un diseño que toma prestada la apariencia de objetos antiguos
¿Qué es el esqueumorfismo?
La palabra «esqueumorfo» (Skeuomorph) combina los términos griegos skeuos, que significa «recipiente o utensilio», y morphē, que significa «forma». Empezó a usarse en la arqueología y la artesanía a finales del siglo 19.
(1) La función desaparece y solo queda la forma
Un esqueumorfo es un elemento indispensable en la estructura original que se conserva únicamente en apariencia tras el paso a un nuevo material o a una nueva tecnología. Un ejemplo característico son las vasijas antiguas que reproducían en barro un recipiente de metal y llevaban pequeños trozos de arcilla adheridos para imitar los remaches.
(2) La familiaridad como puente
Aunque estos adornos parezcan inútiles, transmiten a las personas el mensaje de que «este es el objeto que ya conozco». El científico cognitivo y diseñador Donald Norman consideraba que el esqueumorfismo hace más cómoda la transición a una nueva tecnología y facilita su aprendizaje.
El esqueumorfismo en la vida cotidiana y en las pantallas
Desde hace mucho tiempo, el esqueumorfismo está presente de forma discreta en ámbitos tan diversos como la arquitectura, la artesanía y, hoy en día, el software.
- Templo griego (Doric Order): se cree que los triglifos que decoran los templos dóricos de piedra reproducen, talladas en piedra, las formas de los extremos de las vigas y de las clavijas de madera de los antiguos templos de madera.
- Bombilla en forma de vela (Candle Bulb): las bombillas funcionan sin llama, pero se les da forma de llama de vela para evocar el estilo antiguo de las lámparas de araña.
- Pantalla de escritorio (Desktop Metaphor): la pantalla de la computadora se organiza como un escritorio y los archivos se representan con dibujos de carpetas de papel.
- Icono de guardar (Floppy Disk Icon): aunque hoy ya no se usan disquetes, el botón «Guardar» sigue mostrando la imagen de uno.
- Recurso sonoro (Auditory Skeuomorph): el sonido del obturador de un teléfono móvil y el sonido simulado del motor de un automóvil eléctrico también son esqueumorfos sonoros.
También hay huellas en la historia del automóvil. Norman señaló que los primeros automóviles se diseñaron tomando como modelo los carruajes y que en 1899 llegó a aparecer un automóvil llamado Horsey Horseless, que llevaba una cabeza de caballo de madera en la parte delantera para evitar que los caballos se asustaran.
El debate entre el esqueumorfismo y el diseño plano
El esqueumorfismo en las pantallas digitales alcanzó su máximo esplendor en Apple durante la época de Steve Jobs.
[Caso 1] Un iPhone decorado con cuero y madera
Las aplicaciones de los primeros iPhone y iPad parecían reproducciones fieles de objetos reales. La aplicación de notas parecía un cuaderno amarillo con renglones, la de libros electrónicos parecía una estantería de madera y la de juegos parecía una mesa cubierta de fieltro verde. Cuando las pantallas táctiles aún resultaban extrañas, este aspecto permitía que incluso quienes las usaban por primera vez intuyeran fácilmente sus funciones.
[Caso 2] iOS 7 y el paso a una pantalla plana
En 2012, Scott Forstall, que había liderado este enfoque de diseño, dejó la empresa y el diseñador Jonathan Ive, a quien no le gustaban los adornos, se hizo cargo del diseño de software. Al año siguiente, en 2013, se presentó iOS 7 con una interfaz plana que prescindía de texturas y sombras. La prensa lo llamó «la muerte del esqueumorfismo».
Quienes lo criticaban señalaban que los adornos que imitan objetos reales ocupan mucho espacio en pantalla, perjudican la coherencia visual porque su aspecto varía de una aplicación a otra y, tras unos pocos usos, solo añaden ruido visual. Por otro lado, según algunos estudios, los iconos que se parecen a objetos son más fáciles de reconocer que los abstractos y también pueden ayudar a familiarizarse rápidamente con la pantalla.
Las huellas del esqueumorfismo y la búsqueda de un equilibrio
Incluso después de que el diseño plano se volviera predominante, el esqueumorfismo siguió presente. Adoptó formas más sutiles que aún se ven en muchas partes de las interfaces actuales.
(1) El regreso de un relieve sutil
Material Design, presentado por Google en 2014, emplea capas delgadas y sombras inspiradas en el papel y la tinta para indicar qué elementos de la pantalla se sitúan por encima de otros. Alrededor de 2020 se puso de moda el «neumorfismo» (Neumorphism), que da a la pantalla una apariencia ligeramente abultada. En 2025, Apple presentó Liquid Glass, un diseño con una textura transparente como el vidrio.
(2) Conservar el significado más allá de la imitación
Un buen esqueumorfismo va más allá de copiar fielmente una forma. Lo esencial es conservar solo las pistas que indican al usuario qué puede pulsar y cuál es el estado actual de la interfaz, y eliminar los adornos innecesarios. Desde este punto de vista, la relación entre el esqueumorfismo y el diseño plano se entiende mejor como una búsqueda del equilibrio adecuado entre familiaridad y sencillez que como un enfrentamiento.
El esqueumorfismo toma prestada la apariencia de objetos antiguos para hacer familiares las tecnologías nuevas. A medida que las personas se acostumbran a las nuevas herramientas, los adornos disminuyen y solo quedan las señales imprescindibles, que se convierten en una nueva convención. Así, incluso las generaciones que nunca han visto un disquete reconocen el icono de guardar.
El primer paso para lograr un diseño fácil de usar es partir de lo que el usuario ya conoce y conservar solo las pistas imprescindibles.
