Un buen docente suele responder con otra pregunta, «¿Por qué pensaste eso?», en vez de dar la respuesta enseguida. Al principio resulta frustrante, pero, al contestar las preguntas una por una, te descubres acercándote a la respuesta por tu cuenta casi sin darte cuenta. Esta antigua forma de enseñanza, que nació en las calles de Atenas hace algo más de 2,400 años, es el «método socrático (Socratic Method)».
Dicho de forma sencilla, el método socrático es una forma de diálogo en la que quien enseña formula preguntas sucesivas en lugar de transmitir conocimientos, para ayudar a quien aprende a descubrir las contradicciones y lagunas de su propio razonamiento y a llegar por su cuenta a una conclusión. Se considera un modelo precursor del aprendizaje orientado a desarrollar la capacidad de pensar en lugar de memorizar respuestas correctas.
En este material veremos, por orden, en qué consiste el método socrático y cuál es su origen, por qué etapas pasa el diálogo, cómo se emplea en las aulas escolares y universitarias y qué precauciones conviene tomar al ponerlo en práctica.
El arte del diálogo para desarrollar el pensamiento mediante preguntas y respuestas
¿Qué es el método socrático?
Sócrates (Socrates), filósofo de la antigua Grecia, no dejó ningún libro. La mayoría de las conversaciones suyas que conocemos se recogen en los diálogos escritos por su discípulo Platón (Plato).
(1) Una filosofía que comenzó con una pregunta
Cuando su amigo Querefonte volvió del templo de Delfos con un oráculo que decía «No hay nadie más sabio que Sócrates», Sócrates tomó esas palabras como un enigma. Fue a buscar a personas que tenían fama de sabias, les hizo preguntas y descubrió que creían saber aunque en realidad sabían poco. Concluyó que solo las aventajaba en una cosa, en que «sabía que no sabía».
(2) El nombre de mayéutica
En el diálogo Teeteto (Theaetetus) de Platón, Sócrates comparó su método con el oficio de una partera que ayuda a traer al mundo a un niño. Con ello quería decir que, en vez de inculcar conocimientos, ayudaba a sacar a la luz las ideas que ya estaban en su interlocutor. Por eso este método también se conoce como «mayéutica (Maieutics)».
Las 4 etapas del método socrático
En el centro del diálogo socrático está la «refutación (Elenchus)», que consiste en examinar la afirmación del interlocutor mediante preguntas. La secuencia descrita por los especialistas puede explicarse de forma sencilla como sigue.
- Escuchar la tesis (Thesis). El interlocutor empieza por decir qué significa un concepto, por ejemplo, «La valentía consiste en resistir hasta el final».
- Comprobar las premisas (Premises). Se formulan sucesivamente preguntas con las que el interlocutor pueda estar de acuerdo, como «¿Es admirable la valentía?» y «¿También es admirable resistir de forma temeraria?».
- Descubrir la contradicción (Contradiction). Se ayuda al interlocutor a darse cuenta por sí mismo de que lo que ha aceptado es incompatible con su afirmación inicial.
- Llegar a un punto muerto y volver a empezar (Aporia). El interlocutor llega a un punto en el que reconoce que «ya no sabe qué responder», y ese momento da pie a buscar juntos una definición mejor.
Lo importante aquí es que ese punto muerto se acepta como parte del proceso. Se considera que el verdadero aprendizaje solo empieza cuando se abandona la falsa creencia de que ya se sabe.
El método socrático en el aula
Este método de aprender mediante preguntas sigue utilizándose hoy en diversos entornos educativos y ha ido adoptando distintas formas.
[Caso 1] Menón y el problema del cuadrado
En el diálogo Menón (Meno) de Platón, Sócrates le pregunta a un muchacho al servicio de Menón que nunca ha estudiado geometría cuánto debe medir el lado de un cuadrado para que su área sea el doble. Al principio, el muchacho responde que basta con duplicar la longitud del lado, pero luego se da cuenta de que se ha equivocado. Sócrates se limita a seguir haciendo preguntas mientras dibuja en el suelo, y el muchacho acaba descubriendo por sí mismo que basta con tomar la diagonal del cuadrado original como lado del nuevo cuadrado. Sócrates explicó que el muchacho había recordado algo que su alma ya sabía en lugar de aprender algo nuevo. En eso consiste la «teoría de la reminiscencia (Anamnesis)» de Platón.
[Caso 2] El método del caso en la Facultad de Derecho de Harvard
Christopher Columbus Langdell, que se convirtió en decano de la Facultad de Derecho de Harvard en 1870, sustituyó las clases en las que se hacía memorizar las leyes por el método del caso. Con este método, los estudiantes leen resoluciones judiciales reales y descubren los principios del derecho al responder a las preguntas del profesor. Este enfoque se convirtió en el estándar de la enseñanza del derecho en Estados Unidos y se extendió a otros ámbitos de formación profesional, como las escuelas de negocios.
[Caso 3] Un seminario socrático dirigido por estudiantes
En la educación secundaria se emplea el «seminario socrático», en el que los estudiantes se sientan en círculo y se hacen preguntas unos a otros sobre un texto que han leído de antemano. Mientras el círculo interior debate, el exterior escucha y toma notas, y después comparte sus opiniones. El docente se encarga de mantener vivo el diálogo en lugar de dar las respuestas.
Cómo formular buenas preguntas y qué precauciones tomar
Hacer muchas preguntas no basta para que el método socrático funcione. También hacen falta una orientación adecuada de las preguntas y un ambiente propicio para el diálogo.
(1) Tipos de preguntas que amplían el pensamiento
En el ámbito educativo se distinguen varios tipos de preguntas a partir de la clasificación de Richard Paul, investigador del pensamiento crítico. Entre las más habituales están las preguntas que aclaran el significado («¿Por ejemplo?»), las que examinan las premisas («¿Qué se dio por sentado?»), las que piden fundamentos («¿Cómo podemos saberlo?»), las que invitan a considerar otros puntos de vista, las que examinan las consecuencias y las que llevan a reflexionar sobre la propia pregunta.
(2) Cómo evitar que el diálogo se convierta en una humillación
Si las preguntas se convierten en una forma de acorralar a quien aprende, es fácil que esa persona se inhiba en vez de ponerse a pensar. El filósofo Peter Boghossian también advirtió que usar mal el método socrático puede hacer que quien aprende sienta vergüenza o humillación. Conviene respetar el proceso de razonamiento y dar tiempo suficiente para responder, en vez de reprochar las respuestas equivocadas.
Sócrates dijo que «una vida sin examen no merece ser vivida». Su método se parece más a una actitud que consiste en reconocer lo que uno desconoce y buscar juntos mejores respuestas que a una técnica para dar rápidamente con la respuesta correcta. Cuanto más abunda la información, más valiosa se vuelve la capacidad de formular buenas preguntas.
Hacer una pregunta más antes de dar la respuesta es el primer paso para aprender a pensar por cuenta propia.
