En la playa de un destino vacacional apenas queda sitio para pisar la arena, y frente a un monumento famoso la fila para entrar llena toda una callejuela. Se pensaba que cuantos más visitantes llegaran, más prosperaría la zona, pero llega un momento en que los residentes se cansan y los viajeros dejan de maravillarse. Ese umbral a partir del cual un lugar ya no puede soportar la afluencia y empieza a colapsar es lo que se conoce como «capacidad de carga turística (Tourism Carrying Capacity)».
En pocas palabras, la capacidad de carga turística es el número máximo de visitantes que un destino puede recibir simultáneamente sin causar daños importantes al entorno ambiental, económico y sociocultural ni reducir considerablemente la satisfacción de quienes lo visitan. El concepto abarca tanto una cifra como el estado del lugar y las percepciones de las personas.
Empezaremos por el significado y el origen de la capacidad de carga turística, repasaremos sus distintas dimensiones, entre ellas la física, la ecológica, la social y la perceptual, veremos ejemplos sencillos en playas y sitios históricos y terminaremos con formas de gestionar esos límites.
Dimensiones y aplicación de la capacidad de carga turística
¿Qué es la capacidad de carga turística?
El término procede de la ecología, donde «capacidad de carga» designaba el número máximo de individuos que un entorno podía sostener, y de ahí pasó a la recreación y al turismo. En 1964, J. Alan Wagar estudió la capacidad de carga de las actividades recreativas en espacios naturales silvestres. En su libro de 1982, Alister Mathieson y Geoffrey Wall la definieron como el nivel máximo de uso que puede alcanzarse sin que el entorno físico se altere hasta un grado inaceptable ni que la calidad de la experiencia de los visitantes disminuya hasta un nivel inaceptable.
La Organización Mundial del Turismo (UNWTO) utiliza una definición similar. Es el número máximo de personas que pueden visitar simultáneamente un destino sin destruir su entorno físico, económico y sociocultural ni reducir la satisfacción de los visitantes a un nivel inaceptable. La pregunta central es cuántas personas puede soportar el destino, más allá de cuántas pueda atraer. Atraer visitantes mediante el marketing es una cosa, y que el lugar pueda soportar la huella que dejan es otra.
- La capacidad de carga turística (Tourism Carrying Capacity) es el número máximo de visitantes que se pueden recibir sin perjudicar gravemente el entorno ni la experiencia de la visita.
- La Organización Mundial del Turismo (UNWTO) es el organismo internacional que definió el límite de visitas simultáneas a un destino tomando como criterios la destrucción del entorno y la disminución de la satisfacción de los visitantes.
Las distintas dimensiones de la capacidad de carga
En 1983, Donald Getz distinguió varias dimensiones de la capacidad de carga, entre ellas la física, la económica, la perceptual, la social, la ecológica y la política. La idea es determinar qué dimensión llega primero a su límite, algo que una sola cifra no permite ver. En un mismo pueblo, la paciencia de los residentes puede agotarse antes de que se congestionen las carreteras, o puede suceder al revés.
(1) Capacidad de carga física y ecológica
Comprende tanto el límite de las infraestructuras, como las carreteras, los baños, el abastecimiento de agua y el alcantarillado, como la intensidad de uso que pueden soportar el suelo, la vegetación y la fauna silvestre. Los límites naturales fijos son difíciles de ampliar.
(2) Capacidad de carga social
Es el punto a partir del cual los residentes dejan de ver con buenos ojos el turismo. Cuando se acumulan problemas relacionados con el ruido, el precio de la vivienda y la invasión de los espacios de uso cotidiano, la actitud acogedora da paso a la indiferencia.
(3) Capacidad de carga perceptual
Es el punto en el que los propios visitantes sienten que «hay demasiada gente». Con el mismo número de personas, la sensación de aglomeración puede variar según las expectativas y el diseño de los recorridos.
- La capacidad de carga física (Physical Carrying Capacity) es el nivel máximo de uso que pueden soportar las instalaciones y los espacios.
- La capacidad de carga social (Social Carrying Capacity) es el límite de lo que los residentes pueden tolerar del turismo en términos de su actitud hacia él y de sus efectos en la vida cotidiana.
- La capacidad de carga perceptual (Perceptual Carrying Capacity) es el límite de aglomeración que los visitantes sienten que pueden tolerar.
Ejemplos sencillos de capacidad de carga turística
La capacidad de carga se manifiesta en las aglomeraciones y las restricciones de la vida cotidiana, más allá de la teoría abstracta.
(1) Una playa estrecha en temporada alta de verano
La superficie de arena y el personal de seguridad son limitados. Si hay demasiada gente, aumenta la basura, se reduce la distancia entre las sombrillas y es más fácil que ocurran accidentes. Dividir a los visitantes en grupos o repartir las entradas entre distintas franjas horarias ayuda a respetar la capacidad de carga física y perceptual.
(2) Límite diario de acceso a un sitio histórico de montaña
Los senderos empinados y los escalones de piedra se desgastan con el paso repetido de los visitantes. Fijar un cupo diario y aceptar reservas anticipadas es una forma de gestionar la capacidad de carga para proteger el patrimonio y mantener la calidad de la experiencia de visita.
(3) La vida cotidiana de los residentes en las calles antiguas
Cuando proliferan los cafés y los lugares donde hacerse fotos en las callejuelas, quienes vienen de fuera pueden disfrutar de la visita mientras los residentes se cansan del tránsito y el ruido. Aunque los comercios prosperen, si se alcanza primero el límite de la capacidad de carga social, la comunidad empieza a distanciarse de los visitantes.
Gestión de los límites y aspectos que conviene tener en cuenta
Los intentos de fijar la capacidad de carga en una sola «cifra mágica» suelen recibir críticas. Al combinar métodos de medición con juicios de valor, resulta difícil garantizar un «límite exacto». El límite varía cuando cambian la temporada, la forma de visitar el lugar, las técnicas de gestión o las expectativas de los residentes. Por eso, en muchos destinos se recurre a marcos como los «Límites de Cambio Aceptable (Limits of Acceptable Change)», que permiten acordar hasta qué punto puede cambiar un lugar y amplían la gestión más allá de un simple cupo.
En la práctica suelen combinarse la distribución de las visitas en temporada alta, las reservas anticipadas, la separación de recorridos, la protección de zonas sensibles, las encuestas a los residentes y el seguimiento de indicadores de aglomeración. Además de fijar un cupo, es fundamental planificar cuándo, adónde y de qué manera llegarán los visitantes. En el debate sobre la saturación turística también se vuelve a recurrir a la capacidad de carga como una brújula que orienta la gestión de la afluencia más allá de la cifra de visitantes.
- Los Límites de Cambio Aceptable (Limits of Acceptable Change) constituyen un marco de gestión que determina primero qué condiciones del lugar son aceptables y después considera el volumen de uso.
- La saturación turística (Overtourism) designa la situación en la que el volumen de turismo supera un nivel que el lugar y sus residentes pueden soportar con dificultad.
La capacidad de carga turística permite considerar el número máximo de visitantes que puede recibir un lugar teniendo en cuenta el entorno, los residentes y la experiencia de quienes lo visitan. El crecimiento que pasa por alto esos límites acaba erosionando el propio atractivo del lugar.
El primer paso para planificar un turismo duradero es valorar qué puede soportar un lugar y qué podría perder antes de que aumente la afluencia de visitantes.
