Después de cambiar a un auto que consume menos combustible, es fácil que cada fin de semana salgas a conducir un poco más lejos. Como gastas menos en combustible, también hay más días en que sacas el auto sin preocuparte por el costo. Aunque ahora necesitas menos combustible para recorrer la misma distancia, la distancia recorrida puede aumentar tanto que termines consumiendo más combustible en total a lo largo del mes. Cuando el aumento del uso provocado por una mejora de la eficiencia supera el ahorro previsto y eleva el consumo total, se habla de la «paradoja de Jevons (Jevons Paradox)».
En términos sencillos, la paradoja de Jevons es el fenómeno por el que, al mejorar la eficiencia con que se utiliza un recurso, su consumo total acaba aumentando en vez de disminuir. Esto ocurre porque, al aumentar la eficiencia, baja el costo de hacer lo mismo y la gente lo hace más cuanto más barato le resulta. Por eso, es difícil confiar en que las mejoras de eficiencia por sí solas resuelvan los problemas relacionados con los recursos.
En este material veremos, por orden, el contexto en el que se planteó por primera vez la paradoja de Jevons, el mecanismo por el que la eficiencia puede aumentar el consumo, algunos ejemplos sencillos de la vida cotidiana y los límites y soluciones que deben tener en cuenta las políticas públicas.
Cómo surge la paradoja en la que la eficiencia impulsa el consumo
¿Qué es la paradoja de Jevons?
El economista británico William Stanley Jevons abordó este concepto por primera vez en su libro La cuestión del carbón (The Coal Question), publicado en 1865. En aquel entonces, en el Reino Unido preocupaba mucho el rápido descenso de las reservas de carbón y se esperaba que los avances tecnológicos redujeran su consumo.
Jevons observó que ocurría justo lo contrario. Cuando James Watt mejoró considerablemente la máquina de vapor de Thomas Newcomen y logró que aprovechara el carbón con mayor eficiencia, el carbón se convirtió en una fuente de energía mucho más económica. La máquina de vapor se extendió entonces a varias industrias y, aunque cada máquina consumía menos carbón, el consumo de carbón del país en su conjunto creció rápidamente. Jevons señaló que equiparar el uso económico del combustible con una reducción del consumo era una confusión conceptual y que en realidad ocurría lo contrario.
- La paradoja de Jevons (Jevons Paradox) es el fenómeno por el cual, cuanto más eficiente es el uso de un recurso, mayor es su consumo total.
- La cuestión del carbón (The Coal Question) es el libro de 1865 en el que Jevons sostuvo que las mejoras de eficiencia no impedirían el agotamiento del carbón.
Cómo el aumento de la eficiencia eleva el consumo
La paradoja de Jevons surge de una cadena de efectos que vincula la eficiencia, el precio y la demanda.
(1) Baja el costo de uso
Cuando aumenta la eficiencia, se necesitan menos recursos para obtener el mismo resultado, por lo que baja el costo real por unidad de resultado. Si se duplica el rendimiento del combustible, se puede recorrer el doble de distancia con el mismo gasto en combustible.
(2) Al bajar el costo, aumenta el uso
Aquí opera la ley de la demanda, según la cual la cantidad demandada aumenta cuando baja el precio. Se llama efecto rebote a la pérdida de una parte del ahorro obtenido gracias a la eficiencia como consecuencia del aumento del uso.
(3) El rebote supera el ahorro
Cuanto más sensible es la demanda al precio, mayor es el rebote. Si el aumento del uso contrarresta más del 100 % de lo ahorrado gracias a la eficiencia, el consumo total supera el nivel anterior a la mejora. En ese punto aparece la paradoja.
- El efecto rebote (Rebound Effect) es el aumento del consumo provocado por la reducción del costo de uso que se logra al mejorar la eficiencia.
- La elasticidad-precio de la demanda (Price Elasticity of Demand) mide la sensibilidad de la cantidad demandada a los cambios de precio.
- El efecto de rebote superior al ahorro (Backfire) se produce cuando el efecto rebote supera el 100 % y, como resultado, aumenta el consumo total.
La paradoja de Jevons en ejemplos sencillos
La relación entre la eficiencia y el consumo se observa en muchos ámbitos de la vida cotidiana. Como la paradoja solo se da en algunos casos, conviene examinar también ejemplos en los que no aparece.
(1) Autos de bajo consumo de combustible
Cuando mejora el rendimiento del combustible, la gente conduce con mayor frecuencia y recorre distancias más largas. Los estudios también han observado un efecto rebote en forma de un aumento de la distancia recorrida tras una mejora del rendimiento del combustible. En los mercados maduros, el rebote suele ser pequeño y, en muchos casos, el consumo total de combustible disminuye.
(2) Los embalses y el uso del agua como fenómeno relacionado
Cuando se amplían los embalses y aumenta la capacidad de suministro, pueden crecer el desarrollo y la demanda de agua hasta que vuelva a haber escasez. Es un caso relacionado en el que la ampliación de la oferta y el aumento de la demanda van de la mano. La ampliación de los embalses por sí sola no reduce la cantidad de agua necesaria para realizar la misma tarea, por lo que no constituye una mejora de la eficiencia y debe distinguirse de la paradoja de Jevons.
(3) Conviene distinguir la reducción de la mano de obra agrícola del consumo de recursos
En la agricultura de Estados Unidos, el aumento de la productividad redujo la mano de obra empleada y elevó la producción. La disminución del número de trabajadores o de la proporción del empleo agrícola por sí sola no permite concluir que haya bajado el consumo total de recursos como la energía o el agua. Para determinar si se ha producido la paradoja de Jevons, hay que precisar de qué recurso se comparan la eficiencia y el uso total.
Límites y soluciones que deben tener en cuenta las políticas de eficiencia
En la década de 1980, los economistas Daniel Khazzoom y Leonard Brookes retomaron esta cuestión, y en 1992 Harry Saunders la formuló como el postulado de Khazzoom-Brookes. El postulado sostiene que las mejoras de eficiencia pueden abaratar relativamente la energía, elevar los ingresos e impulsar el crecimiento, lo que puede aumentar el consumo energético de la economía en su conjunto.
También hay contraargumentos de peso. Muchos estudios indican que, en mercados individuales, el efecto rebote suele quedar por debajo del 100 %, de modo que las mejoras de eficiencia siguen reduciendo el consumo. Incluso cuando el consumo no disminuye, la eficiencia conserva su valor porque permite producir más con los mismos recursos.
Las mejoras de eficiencia pueden considerarse junto con políticas como los impuestos ambientales o el control del volumen total de emisiones. Los impuestos ambientales imponen un costo a la contaminación, mientras que un sistema de comercio de derechos de emisión limita el total de emisiones de las fuentes sujetas al régimen. El precio de los derechos de emisión varía según el mercado y el diseño del sistema, por lo que el costo de uso no se mantiene constante. Los efectos reales dependen, entre otros factores, del alcance de la medida, del límite total establecido y de cómo se aplique.
- El postulado de Khazzoom-Brookes (Khazzoom-Brookes Postulate) plantea que una mejora de la eficiencia energética aumenta el consumo de energía de la economía en su conjunto.
- El sistema de comercio de derechos de emisión (Cap and Trade) establece un límite total de emisiones y permite comprar y vender derechos de emisión dentro de ese límite.
La paradoja de Jevons pone de relieve que, si una mejora de la eficiencia abarata el uso de un recurso, el aumento de la demanda puede superar el ahorro y elevar el consumo total. Esta cuestión, que surgió con las máquinas de vapor y el carbón, se extiende a los autos, al agua y a los debates tecnológicos actuales.
Valorar las tecnologías más eficientes y, al mismo tiempo, observar adónde van los recursos que permiten ahorrar es el primer paso para usarlos con sensatez y lograr un ahorro real.
