Un producto que ha cruzado el mar tarda menos de lo que cabría esperar en pasar por un enorme centro logístico y llegar a las inmediaciones de nuestro barrio. Sin embargo, el corto trayecto que recorre esa caja desde la terminal del barrio hasta la puerta de casa es el que más trabajo exige en toda la cadena logística. Este último tramo se conoce como «entrega de última milla» (Last-Mile Delivery).
En pocas palabras, la entrega de última milla es la etapa que transcurre desde que el producto sale del último centro de distribución hasta que llega a manos del cliente final. Se suele decir que el término pasó a la logística desde las telecomunicaciones, donde designaba el último tramo de la línea que conecta la red con el domicilio del abonado. A medida que las compras por internet se han vuelto cotidianas, esta etapa se ha convertido en el terreno donde las empresas compiten con mayor intensidad.
En este artículo veremos, por orden, qué significa la entrega de última milla y qué lugar ocupa en la cadena logística, por qué este tramo es especialmente caro y difícil, qué métodos se emplean para afrontar esas dificultades y qué retos quedan por resolver.
Estructura y retos de la entrega de última milla
¿Qué es la entrega de última milla?
El recorrido de un producto desde el lugar de producción hasta el consumidor suele dividirse en tres tramos. En los dos primeros se transportan grandes cantidades de productos a la vez y a largas distancias, mientras que en la última milla se reparten uno a uno entre numerosas direcciones dispersas.
- Primera milla (First Mile). Es el tramo en el que se agrupan los productos en la fábrica o en el almacén del vendedor y se envían al primer centro logístico.
- Milla intermedia (Middle Mile). Es el tramo en el que se transportan grandes volúmenes de mercancía entre centros logísticos mediante camiones de gran tamaño, trenes, barcos o aviones.
- Última milla (Last Mile). Es el tramo final, en el que los productos se llevan desde un centro de reparto local hasta el domicilio del cliente, su oficina o una taquilla.
Aunque el nombre incluye la palabra «milla», la distancia real puede ser distinta de 1 milla. El término alude a la etapa final, en la que se tiene contacto directo con el cliente. Por eso, la experiencia de este tramo suele marcar la impresión que se lleva del servicio de la empresa.
Por qué el último tramo es el más caro y difícil
La última milla representa una pequeña parte de la distancia total recorrida, pero suele considerarse el tramo que concentra la mayor proporción de los costos de entrega. Esto se debe a varios factores.
(1) Baja densidad de entregas
Los camiones de la milla intermedia viajan con la carga completa hacia un mismo destino, mientras que los vehículos de última milla tienen que detenerse para entregar cada caja. Cuanto más dispersas están las direcciones de una zona, menos paquetes se entregan en cada parada y menor es la eficiencia.
(2) Complejidad del entorno urbano
Los atascos, la falta de estacionamiento, los trayectos por las escaleras y la espera del ascensor van sumando tiempo que no se dedica a conducir. En los complejos de apartamentos donde los vehículos no pueden circular en superficie, a veces hay que dar un largo rodeo con un carrito de mano.
(3) Entregas fallidas y nuevos intentos de entrega
Si el destinatario está ausente o la dirección es incorrecta, hay que llevarse el paquete e intentar entregarlo en otra ocasión. En la práctica, la misma caja genera costos dos veces.
(4) Aumento de las devoluciones
En las compras por internet, las devoluciones son frecuentes porque los clientes no pueden ver los productos en persona antes de elegirlos. Una devolución supone una entrega adicional que recorre la última milla en sentido inverso.
Distintas formas de acortar la última milla
Además de repartir casa por casa hasta la puerta, las empresas emplean diversos métodos para acortar el último tramo o aumentar su eficiencia.
- Taquilla de autoservicio (Parcel Locker). Los paquetes se dejan en taquillas instaladas en estaciones o edificios de apartamentos para que los clientes los recojan cuando les convenga. Así se pueden reducir los nuevos intentos de entrega por ausencia del destinatario.
- Punto de recogida (Pick-Up Point). Una tienda de conveniencia o un comercio de barrio recibe los paquetes en nombre de los clientes. De esta manera, se pueden entregar en un mismo lugar los paquetes de varios clientes.
- Centro logístico urbano de pequeña escala (Micro-Fulfillment Center). Los productos que más se venden se almacenan de antemano en zonas urbanas cercanas a los consumidores, de modo que solo haya que recorrer una distancia corta cuando llegue un pedido.
- Optimización de rutas (Route Optimization). Consiste en calcular en qué orden visitar varios domicilios para obtener el recorrido más corto. Es una aplicación práctica de dos problemas matemáticos, el problema del viajante (Traveling Salesman Problem) y el problema de rutas de vehículos (Vehicle Routing Problem).
- Bicicleta de carga (Cargo Bike). Se usa para transportar cargas pequeñas en zonas urbanas con calles estrechas y poco espacio para estacionar.
En Corea del Sur se han vuelto habituales la entrega a primera hora de la mañana, que consiste en recibir pedidos durante la noche y dejarlos ante la puerta a primera hora del día siguiente, y la entrega en el mismo día, que permite recibir el pedido el día en que se hace. Todos estos servicios dependen de la rapidez y la densidad con que se organiza el reparto de última milla.
Retos pendientes de la entrega de última milla
La entrega rápida es cómoda, pero la presión necesaria para mantener esa velocidad acaba acumulándose en algún punto de la cadena. Por eso, al hablar de la última milla, conviene examinar tanto la eficiencia como varios retos que plantea.
Retos que se señalan con frecuencia
- Carga de trabajo de los repartidores (Workload of Couriers). En los periodos de mayor volumen de envíos, las jornadas largas y el exceso de trabajo se convierten en un problema. En Corea del Sur, las condiciones laborales de los repartidores de paquetería también han sido objeto de debate público.
- Congestión urbana y medio ambiente (Urban Congestion and Emissions). Los vehículos de carga pequeños recorren las calles estrechas y se detienen y arrancan repetidamente, lo que agrava el tráfico y aumenta las emisiones de escape. Por ello se debaten alternativas como los vehículos de carga eléctricos o el reparto compartido.
- Pérdidas y seguridad (Loss and Security). A medida que aumenta el número de entregas en las que se deja el paquete ante la puerta, se recurre ampliamente a comprobantes de entrega (Proof of Delivery), como las fotos tomadas al completar la entrega, para evitar que los paquetes desaparezcan.
- Brecha regional (Regional Gap). En las islas y zonas montañosas poco pobladas, la densidad de entregas es baja y resulta difícil recibir el mismo servicio.
La competencia por entregar más rápido es insuficiente para resolver los problemas de la última milla. Para que el servicio pueda sostenerse en el tiempo, debe haber un equilibrio entre la comodidad de los clientes, la seguridad de los trabajadores y el medio ambiente urbano.
La entrega de última milla es el tramo más corto de la cadena logística y también el que más cuesta y más esfuerzo exige. En el momento en que el cliente recibe la caja se juzga el resultado de todo el transporte previo. Por eso, las empresas recurren a taquillas, centros logísticos urbanos e incluso al cálculo de rutas para mejorar ese último tramo.
Reconocer el largo recorrido y el esfuerzo de las personas que hay detrás de una sola caja ante la puerta es el primer paso para entender cómo mejorar la logística.
