Si al ir a comprar un auto usado encuentra dos autos aparentemente idénticos uno al lado del otro, ¿podría saber a simple vista cuál ha recibido un buen mantenimiento y nunca ha sufrido un accidente? El dueño que quiere vender el auto conoce bien su historial de accidentes y sabe qué partes están averiadas. Para el comprador, que lo ve por primera vez, es difícil saberlo. Cuando solo una de las partes dispone de esa información, en el mercado ocurre algo inesperado. Es el fenómeno conocido como «mercado de los limones» (Market for Lemons).
En pocas palabras, el mercado de los limones es el fenómeno por el que los productos de buena calidad desaparecen del mercado y solo quedan los de mala calidad, debido a que vendedores y compradores disponen de distinta información. En Estados Unidos se llama coloquialmente «limón» (lemon) al auto cuyos defectos solo se descubren después de comprarlo, y «melocotón» (peach) al auto de buena calidad. Como los limones, de buen aspecto por fuera y ácidos por dentro, los productos que solo tienen buena apariencia van ganando terreno en los mercados donde es imposible comprobar la calidad.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió la teoría del mercado de los limones, por qué los productos de buena calidad desaparecen del mercado, qué ejemplos encontramos más allá de los autos usados y qué mecanismos han surgido en el mercado para evitarlo.
Cómo funciona el mercado de los limones y qué soluciones existen
¿Qué es el mercado de los limones?
Esta teoría surgió del artículo «El mercado de los limones. La incertidumbre sobre la calidad y el mecanismo del mercado», que el economista estadounidense George Akerlof publicó en 1970 en la revista académica de economía Quarterly Journal of Economics. Akerlof utilizó el mercado de autos usados para explicar cómo la asimetría de la información (Information Asymmetry), que se da cuando el vendedor conoce mucho mejor la calidad del producto que el comprador, puede deteriorar el funcionamiento del mercado.
Curiosamente, el artículo tuvo una mala acogida inicial. Dos revistas académicas lo rechazaron por considerarlo «demasiado obvio», y otra lo devolvió por considerarlo erróneo, pues, si su lógica era correcta, sería imposible comerciar con cualquier producto. El artículo se publicó al cuarto intento y hoy es uno de los más citados en economía. En 2001, Akerlof recibió el Premio Nobel de Economía junto con Michael Spence y Joseph Stiglitz por sus análisis de los mercados en los que una de las partes dispone de más información.
Por qué los autos de buena calidad desaparecen del mercado
Veamos cómo funciona con un ejemplo sencillo. Supongamos que, en un mercado de autos usados, la mitad son autos de buena calidad que valen 1,000 veces diez mil wones y la otra mitad son autos de mala calidad que valen 400 veces diez mil wones.
(1) El comprador solo está dispuesto a pagar el precio medio
Como el comprador desconoce cuáles son los autos de buena calidad, solo está dispuesto a pagar aproximadamente el precio medio entre ambos tipos, de 700 veces diez mil wones. Así se protege ante la posibilidad de pagar demasiado por un auto de mala calidad.
(2) Los autos de buena calidad desaparecen del mercado
El dueño de un auto de buena calidad perdería dinero si lo vendiera por 700 veces diez mil wones, así que no lo pone a la venta. En cambio, el dueño de un auto de mala calidad acepta venderlo de buena gana porque puede obtener más de lo que vale. Como resultado, los autos de mala calidad representan una proporción cada vez mayor del mercado.
(3) Un círculo vicioso que se repite sin fin
Ampliemos el ejemplo a un mercado con varios niveles de calidad. Al darse cuenta de que hay más autos de mala calidad, los compradores reducen aún más el precio que están dispuestos a pagar. Entonces se retiran del mercado hasta los dueños de autos de calidad aceptable y la calidad de los que quedan vuelve a bajar. Si el proceso se repite, al final pueden quedar solo autos de mala calidad o incluso desaparecer por completo las transacciones.
El fenómeno por el que la parte con menos información acaba encontrando únicamente contrapartes desfavorables se llama selección adversa (Adverse Selection). El mercado de los limones es un ejemplo clásico de cómo la selección adversa puede provocar el colapso de todo un mercado.
El mercado de los limones más allá de los autos usados
El principio del mercado de los limones también se aplica fuera del mercado de autos usados. Akerlof analizó varios mercados en su artículo.
- Seguro de salud (Health Insurance): cada asegurado conoce su estado de salud mejor que la aseguradora. Si suben las primas, las personas sanas son las primeras en perder interés en contratar el seguro y solo quedan las enfermas, lo que facilita que las primas vuelvan a subir. Akerlof utilizó este principio para explicar por qué a las personas mayores les cuesta contratar un seguro médico individual.
- Mercado del crédito (Credit Market): quien pide dinero prestado sabe mejor que el prestamista si podrá devolverlo. Akerlof también recurrió a este problema de información para explicar por qué los prestamistas locales de los países en desarrollo cobran tasas de interés tan altas.
- Mercado laboral (Labor Market): a las empresas les cuesta conocer de antemano la capacidad real de los candidatos. Por eso pueden mostrarse reacias a contratar a personas sin experiencia. También puede surgir la discriminación cuando se juzga a las personas por rasgos externos como su procedencia.
- Mercado de segunda mano en línea (Online Secondhand Market): como tienen que comprar basándose solo en fotos y una breve descripción, los compradores que desconfían del vendedor se resisten a pagar lo que vale un artículo, incluso si es de buena calidad.
Mecanismos para prevenir el mercado de los limones
Los mercados pueden seguir funcionando pese a la asimetría de la información. Los mercados y la sociedad han desarrollado diversos mecanismos que permiten confiar en la calidad.
(1) Garantías y reembolsos
Cuando el vendedor garantiza la calidad, asume el riesgo de que aparezca un defecto y libera al comprador de ese riesgo. Desde 2019, Corea del Sur también aplica la llamada «ley coreana del limón», que permite solicitar la sustitución del auto nuevo o el reembolso si se repite la misma avería.
(2) Señalización
Es un método por el cual la parte informada asume un costo para dar a conocer su propia calidad. Spence explicó que el nivel educativo de quien busca empleo sirve como señal de su capacidad.
(3) Selección
Es un método por el que la parte que dispone de menos información hace que la otra revele por sí misma de qué tipo es. Stiglitz demostró que una aseguradora puede ofrecer al mismo tiempo una póliza con un deducible alto y una prima baja y otra con un deducible bajo y una prima alta. La elección del asegurado permite determinar su nivel de riesgo.
(4) Marcas, reputación y certificaciones
Las marcas reconocidas y las cadenas de establecimientos procuran mantener la calidad, pues si esta es baja perderán a futuros clientes. Las licencias para ejercer la medicina o la abogacía, las valoraciones de los vendedores y los registros de inspección del rendimiento de los vehículos también permiten confiar en aspectos de la calidad que no se aprecian a simple vista.
El mercado de los limones muestra que los productos de buena calidad acaban perdiendo su lugar cuando es imposible deducir su calidad solo a partir del precio. Lo que define a un mercado sano es que los compradores puedan elegir confiando en la calidad, con independencia de cuántos productos baratos haya.
Antes de negociar una rebaja, averiguar si hay alguna manera de comprobar la calidad es el primer paso para comprar con criterio, evitar los limones y elegir los melocotones.
