Al consultar una lista de artículos de cualquier disciplina, llama la atención la frecuencia con que aparecen ciertos nombres. En un conjunto de datos delimitado se observa una distribución en la que abundan los autores que han escrito pocos artículos y escasean los que han escrito muchos. A primera vista puede parecer casual, pero detrás de esta concentración hay una regularidad sorprendentemente constante.
En términos sencillos, la ley de Lotka es una ley empírica según la cual la cantidad de autores disminuye en proporción inversa al cuadrado del número de artículos que escriben. Su nombre formal es ley de la productividad científica de Lotka (Lotka's Law of Scientific Productivity) y en bibliotecología y ciencias de la información se utiliza como la herramienta más básica para medir la productividad de los autores.
Veremos, por orden, cómo se descubrió la ley de Lotka, en qué consiste, cómo se aplica en las bibliotecas y en la investigación y qué limitaciones tiene.
Comprensión y aplicación de la ley de Lotka
Una regularidad descubierta en los resúmenes de química
El primero en identificar esta ley fue el estadístico estadounidense Alfred Lotka. Aunque es más conocido por explicar los cambios demográficos mediante las matemáticas, también dejó una huella importante en la bibliotecología y las ciencias de la información con su breve artículo «La distribución de frecuencias de la productividad científica», publicado en 1926.
Lotka hizo recuentos manuales en dos conjuntos de datos. El primero reunía a los químicos cuyos apellidos empezaban por A o B en el índice de Chemical Abstracts entre 1907 y 1916. El segundo reunía a los físicos que figuraban en la cronología de Auerbach, que recogía la historia de la física hasta 1900.
Aunque las dos disciplinas eran muy distintas, al tabular cuántos artículos había escrito cada autor aparecieron distribuciones de forma casi idéntica. Lotka pensó que la coincidencia podía reflejar una regularidad de la actividad científica en su conjunto.
El número de autores disminuye según el inverso del cuadrado
La ley de Lotka puede expresarse con una fórmula muy sencilla. El número de autores que han escrito n artículos equivale aproximadamente al número de autores que han escrito 1 artículo dividido por el cuadrado de n.
(1) Autores de un solo artículo
Si 100 autores han escrito solo 1 artículo cada uno, estos constituyen el grupo más numeroso del total de autores. Según los cálculos de Lotka, alrededor del 60 % de los autores pertenece a este grupo.
(2) Autores de dos artículos
Al dividir por el cuadrado de 2, que es 4, se obtienen unos 25 autores. Con solo un artículo más por autor, el número de autores se reduce a 1/4 del anterior.
(3) Autores de diez artículos
Al dividir por el cuadrado de 10, que es 100, apenas queda alrededor de 1 autor. A medida que aumenta el número de artículos, disminuye rápidamente la cantidad de autores que han escrito tantos.
Este patrón, con un exponente de 2, se conoce como ley del inverso del cuadrado (Inverse Square Law). Así se forma una distribución de cola larga en la que unos pocos investigadores publican muchos artículos y muchos investigadores publican pocos.
Aplicaciones en las bibliotecas y en la investigación
La ley de Lotka se considera una de las 3 grandes leyes de la bibliometría, junto con las leyes de Bradford y de Zipf. Sirve de punto de partida en diversas áreas que estudian la actividad académica mediante datos numéricos.
- Identificación de autores clave (Core Author Identification). Se identifica a los investigadores que publican muchos artículos de forma sostenida en una disciplina y se toma esa información como criterio para seleccionar materiales para la colección o recomendar especialistas.
- Evaluación de la investigación (Research Evaluation). Se mide cuánto se apartan los resultados de investigación de una institución o un país de la distribución habitual para conocer sus particularidades.
- Análisis de la madurez de un campo (Field Maturity Analysis). En los campos emergentes, la proporción de autores que han escrito uno o dos artículos es especialmente alta. Observar la distribución permite estimar hasta qué punto se ha consolidado el campo.
- Planificación de colecciones (Collection Planning). Las bibliotecas dan prioridad a las obras de los autores más productivos para atender con eficiencia las necesidades de sus usuarios.
Más adelante, el historiador de la ciencia Derek de Solla Price retomó esta idea y formuló la ley de Price (Price's Law), según la cual un grupo de autores cuyo tamaño equivale a la raíz cuadrada del número total de autores publica aproximadamente la mitad de los artículos.
Precauciones al interpretar la ley
La ley de Lotka se cumple con una frecuencia sorprendente, aunque su exactitud varía, a diferencia de la de una ley de la naturaleza. Como se trata de una regularidad empírica, debe interpretarse con cuidado al aplicarla.
Limitaciones que suelen señalarse
- Variación del exponente (Exponent Variation). Según la disciplina y el período, el exponente puede ser mayor o menor que 2, lo que dificulta aplicar la misma fórmula sin ajustes.
- Problema de la coautoría (Co-authorship Problem). Los resultados varían considerablemente según a quién se atribuyan, a efectos del recuento, los artículos escritos en colaboración.
- Ambigüedad de nombres (Name Ambiguity). Se cometen errores al contar como una sola persona a varias que tienen el mismo nombre o al contar a una misma persona como si fueran varias.
Por encima de todo, el número de artículos mide solo un aspecto de la productividad y por sí solo no refleja directamente la calidad ni el impacto de la investigación. Por eso, hoy es habitual analizarlo junto con otros indicadores, como el número de citas.
La ley de Lotka muestra con cifras sencillas cómo se concentra la producción científica en una minoría. Esta regularidad, descubierta hace 100 años al contar uno por uno los nombres de químicos y físicos, sigue sirviendo de marco básico para interpretar el flujo de la información académica.
Reconocer la regularidad que esconden las cifras y tener presentes sus límites es el primer paso para comprender el panorama académico.
