Si has encontrado un buen artículo para escribir un informe, ¿qué deberías leer a continuación? Puedes retroceder en el tiempo siguiendo las referencias bibliográficas del artículo o avanzar en el tiempo buscando estudios más recientes que lo hayan citado. El «índice de citas (Citation Index)» es precisamente la herramienta que permite recorrer ese vínculo en sentido inverso, desde un artículo citado hasta los artículos posteriores que lo citaron.
En términos sencillos, un índice de citas es «una lista que registra qué documentos posteriores han citado un documento dado». A diferencia de un índice convencional, que permite buscar documentos por palabras clave, el índice de citas permite localizar estudios relacionados siguiendo los vínculos entre citas. Esto transformó profundamente la bibliotecología y las ciencias de la información, así como la búsqueda académica.
Este material explica de forma sencilla el origen y el concepto del índice de citas, los métodos de búsqueda que siguen las relaciones de citación, los principales indicadores derivados de estos índices y las precauciones que conviene tomar al usar las cifras.
Principios y usos del índice de citas
¿Qué es un índice de citas?
Curiosamente, la idea del índice de citas surgió en el ámbito jurídico. En Estados Unidos se publica desde 1873 el repertorio Shepard's Citations, que registra en qué resoluciones posteriores se ha citado un precedente judicial. En el mundo jurídico, donde se da gran importancia a los precedentes, este libro era una herramienta indispensable para comprobar qué resoluciones seguían vigentes.
El especialista estadounidense en ciencias de la información Eugene Garfield propuso aplicar este método a la literatura científica. En un texto publicado en 1955 en la revista Science, sostuvo que, si se reunían para cada artículo los trabajos posteriores que lo citaban, los investigadores podrían encontrar documentos siguiendo las conexiones entre las ideas.
La idea se hizo realidad a través del Instituto de Información Científica (Institute for Scientific Information), que él mismo fundó. Según los registros de Garfield, el primer Índice de Citas Científicas (Science Citation Index) apareció en 1963 (la cronología oficial de Clarivate, que actualmente lo gestiona, indica el año 1964). Este índice dio origen a la actual base de datos académica Web of Science. En 2004 aparecieron sucesivamente Google Scholar y Scopus, y la búsqueda a través de las citas se volvió familiar tanto para investigadores como para estudiantes.
3 métodos de búsqueda a través de las citas
La principal ventaja del índice de citas es que permite encontrar estudios relacionados aunque se desconozcan las palabras clave. Aunque los investigadores utilicen términos distintos para referirse al mismo concepto, sus trabajos quedan vinculados si citan el mismo artículo.
(1) Búsqueda hacia atrás
Sigue la lista de referencias del artículo que estás leyendo para encontrar los trabajos anteriores en los que se basó el estudio. Así puedes averiguar dónde se originó una idea.
(2) Búsqueda hacia adelante
Usa el índice de citas para encontrar estudios posteriores que hayan citado el artículo. Así puedes comprobar cómo se desarrolló la idea y qué críticas recibió.
(3) Búsqueda de documentos citados juntos
Si dos artículos se citan juntos con frecuencia en varios trabajos, es muy probable que sus contenidos estén relacionados. Este fenómeno se llama «cocitación (Co-citation)» y se utiliza para elaborar mapas de las disciplinas académicas.
Por ejemplo, si tomas como punto de partida el artículo en el que James Watson y Francis Crick dilucidaron la estructura de doble hélice del ADN en 1953, basta con buscar hacia adelante para seguir las investigaciones en biología molecular que se desarrollaron durante décadas a partir de ese descubrimiento.
Principales indicadores derivados de los índices de citas
A medida que se acumularon los registros de citas, se empezaron a contar para estimar la influencia de las revistas académicas y de los investigadores. La disciplina que analiza cuantitativamente la literatura se denomina «bibliometría (Bibliometrics)».
- El número de citas (Citation Count) indica cuántas veces se ha citado un artículo en otros documentos. Es el indicador más sencillo y fundamental.
- El factor de impacto de una revista (Journal Impact Factor) se obtiene al dividir el número de citas recibidas en el año en curso por los artículos publicados en la revista durante los 2 años inmediatamente anteriores entre el número de artículos citables publicados en ese mismo período. Garfield lo ideó inicialmente como criterio para seleccionar revistas académicas.
- El índice h (h-index) es un indicador que propuso el físico Jorge Hirsch en 2005. Es el mayor valor de h para el cual al menos h artículos de un investigador han recibido cada uno al menos h citas.
Por ejemplo, si el índice h de un investigador es 10, significa que, entre sus artículos, hay al menos 10 que han recibido 10 citas o más cada uno. Este índice se usa mucho porque refleja a la vez el número de artículos y el número de citas.
4 precauciones al usar indicadores de citación
El número de citas es práctico, aunque solo refleja de forma parcial el valor de una investigación.
(1) Cada disciplina tiene sus propias prácticas de citación
En las ciencias de la vida se publican muchos artículos y se cita con frecuencia, mientras que en matemáticas y en humanidades se registran muchas menos citas. Hay que tener en cuenta estas diferencias al comparar cifras de distintas disciplinas.
(2) Las citas también pueden expresar críticas
Una cita que se hace para criticar una investigación errónea también suma una unidad al recuento.
(3) Cuanto mayor es la fama, más citas se reciben
En 1968, el sociólogo Robert Merton llamó «efecto Mateo (Matthew Effect)» al fenómeno por el que los investigadores ya reconocidos reciben aún más reconocimiento. Esta concentración también se observa en el número de citas.
(4) Hay que evitar evaluar a las personas con indicadores de revistas
La Declaración de San Francisco sobre la Evaluación de la Investigación (San Francisco Declaration on Research Assessment), elaborada en 2012, recomendó evitar el uso del factor de impacto de las revistas para evaluar artículos concretos o a investigadores individuales.
El índice de citas hizo visibles los vínculos entre artículos y mostró cómo se conecta y crece el conocimiento. Gracias a la idea de Garfield, hoy, al hacer una búsqueda académica, podemos acceder con un solo clic a los «documentos que citan este artículo».
El primer paso para usar la información académica con criterio es ir más allá de las cifras y seguir el hilo de las ideas que estas señalan.
