¿Alguna vez ibas caminando mientras mirabas el teléfono y alguien que conocías te saludó con la mano justo delante de ti sin que te dieras cuenta? Aunque mirabas en esa dirección, no te quedó ningún recuerdo de lo ocurrido. Este fenómeno, en el que dejamos de percibir algo claramente visible que tenemos delante porque estamos prestando atención a otra cosa, se llama «ceguera por inatención» (Inattentional Blindness).
En pocas palabras, la ceguera por inatención consiste en no ver aquello a lo que no prestamos atención, aunque esté en nuestro campo visual. Los psicólogos Arien Mack e Irvin Rock difundieron el término al publicar en 1998 un libro con ese mismo título. Al año siguiente, el experimento del «gorila invisible» de Daniel Simons y Christopher Chabris dio a conocer el fenómeno entre el público general.
En este artículo veremos, por orden, qué mostró el experimento del gorila, por qué no percibimos algo que está a la vista, cómo se manifiesta este fenómeno en la vida cotidiana y en el ámbito profesional, y cómo convivir con la ceguera por inatención.
Aunque tengamos los ojos abiertos, si no prestamos atención, no vemos
El experimento del gorila invisible
En 1999, Simons y Chabris mostraron a los participantes un video breve y les pidieron que contaran cuántos pases hacía el equipo de camiseta blanca. A mitad del video, una persona disfrazada de gorila se abrió paso entre los jugadores, se golpeó el pecho y siguió su camino.
(1) El gorila que casi la mitad pasó por alto
Aproximadamente la mitad de los participantes que se concentraron en contar los pases dijeron que no habían visto al gorila en absoluto. Cuando más tarde volvieron a mostrarles el video, algunos preguntaron si era distinto del que habían visto la primera vez.
(2) Investigaciones anteriores
Un fenómeno similar se observó en los experimentos de «visión selectiva» que realizó Ulric Neisser en la década de 1970. Muchos observadores no se dieron cuenta de que una mujer con un paraguas cruzaba la escena mientras se pasaban la pelota.
(3) El premio Ig Nobel y el libro
El estudio del gorila recibió el premio Ig Nobel de Psicología en 2004. En 2010, los dos investigadores expusieron los resultados y su significado en el libro «El gorila invisible» (The Invisible Gorilla).
Por qué no vemos lo que está a la vista
El cerebro procesa de distinta manera la información que recibe a través de los ojos. Como su capacidad de procesamiento es limitada, concentra la atención en lo que importa en ese momento y deja el resto fuera de la conciencia. La ceguera por inatención es la contrapartida de este modo eficiente de procesar la información.
- Atención selectiva (Selective Attention). Es la capacidad de seleccionar, entre varios estímulos, solo los que necesitamos para la tarea que estamos realizando y procesarlos.
- Carga perceptiva (Perceptual Load). Cuanto más difícil es la tarea y más información hay que procesar, menos atención queda disponible y más fácil es pasar por alto algo inesperado. Nilli Lavie formuló esta teoría.
- Disposición atencional (Attentional Set). Cuando tenemos decidido qué buscar, se filtran los elementos que no tienen las características que buscamos. Por eso, a quienes contaban los pases de los jugadores de camiseta blanca les costaba ver al gorila negro.
- Expectativa (Expectation). Si creemos que es imposible que algo esté en un lugar, cuesta percibirlo aunque esté claramente a la vista.
(1) La clave está en la atención
Aunque miremos directamente a un objeto, podemos no ser conscientes de su presencia si tenemos la atención puesta en otra cosa. Lo decisivo es dónde está puesta la atención, con independencia de hacia dónde miremos.
(2) Le puede pasar a cualquiera
Tanto los expertos como los principiantes pueden sufrir ceguera por inatención, pues es imposible evitarla por completo. Forma parte del funcionamiento normal del cerebro.
(3) Ni siquiera nos damos cuenta de lo que se nos escapa
Como lo que pasamos por alto no queda en la memoria, es fácil convencernos de que lo hemos visto todo sin saber qué se nos ha escapado.
Ejemplos en la vida cotidiana y en el ámbito profesional
La ceguera por inatención también es frecuente fuera del laboratorio. Un pequeño descuido puede tener grandes consecuencias, sobre todo cuando coinciden varias distracciones o cuando el trabajo exige concentrarse en buscar algo en particular.
(1) Hablar por teléfono al volante
En un experimento con un simulador de conducción realizado por el equipo de David Strayer, quienes hablaban por teléfono mientras conducían recordaban mal incluso los carteles al borde de la carretera en los que habían posado la vista. Lo mismo ocurría con las llamadas en modo manos libres.
(2) Interpretación de imágenes médicas
En 2013, el equipo de Trafton Drew insertó la imagen de un gorila en imágenes de tomografía computarizada de los pulmones y pidió a 24 especialistas en radiología que buscaran nódulos pulmonares. El 83 % de ellos no se percató del gorila.
(3) Hablar por teléfono mientras se camina
El equipo de Ira Hyman hizo aparecer a un payaso montado en un monociclo en una plaza universitaria. Las personas que iban hablando por teléfono se percataron de su presencia con mucha menos frecuencia que los demás peatones.
Cómo convivir con la ceguera por inatención
Es imposible eliminar por completo la ceguera por inatención. Podemos reconocer que hay cosas que se nos pueden escapar y adaptar nuestro entorno y nuestros hábitos para mantener la información importante dentro de nuestro foco de atención.
(1) Una cosa a la vez
Al conducir o cruzar la calle, lo más seguro es dejar de hablar por teléfono y de mirar la pantalla. Cuanto más dividimos la atención, menos podemos dedicar a cada cosa.
(2) Una segunda mirada y listas de verificación
En la medicina y la aviación, las dobles comprobaciones y las listas de verificación permiten que otra persona o un procedimiento detecten lo que a alguien se le ha pasado por alto.
(3) Diseñar señales que destaquen
Si hacemos que las señales importantes destaquen claramente sobre lo que las rodea, como ocurre con las luces de advertencia, los chalecos reflectantes y los avisos sonoros, reducimos la probabilidad de que pasen inadvertidas. Cuando hay demasiadas señales, en cambio, es más fácil que se ignoren.
La ceguera por inatención es el precio que paga el cerebro para orientarse entre tanta información. Quien sabe que es imposible verlo todo se toma un momento para revisar sus propias certezas. Comprender la ceguera por inatención empieza con una idea sencilla: «Puede que haya algo que no haya visto».
