Cuando buscamos el baño o la salida en un cartel de un aeropuerto, o cuando vemos en un periódico un gráfico con varios iconos de personas en fila, captamos el mensaje casi sin leer. Hoy nos parece de lo más natural poder orientarnos con un solo dibujo incluso en un país donde no hablamos el idioma.
Esta forma de transmitir información mediante símbolos gráficos sencillos tiene un origen bien definido. Hace unos 100 años, en Viena, Austria, un filósofo y economista propuso convertir cifras estadísticas difíciles de interpretar en dibujos que incluso los trabajadores y los niños pudieran entender de un vistazo. Con el tiempo, el método recibió el nombre de «Isotype».
En este artículo recorreremos la historia del museo vienés donde nació Isotype, las reglas básicas que permiten leer los datos contando dibujos, las personas que lo crearon juntas y la huella que dejó en las infografías y los pictogramas actuales.
El lenguaje que permitió leer los números en imágenes
Neurath y el Museo Social y Económico de Viena
El austriaco Otto Neurath fue el primero en concebir Isotype. Dirigió el Círculo de Viena, un grupo de filósofos de la ciencia, y fue también un científico social que investigó la estadística y la economía.
(1) De depósito de tesoros a museo para aprender
En 1925, Neurath abrió el Museo Social y Económico con el apoyo de la ciudad de Viena. Quería que los ciudadanos aprendieran allí sobre las condiciones de vivienda, salud y trabajo de su propia ciudad, en vez de destinar el museo a reunir objetos raros.
(2) Dar vida a las estadísticas muertas
Para Neurath, las tablas llenas de cifras eran «estadísticas muertas» para el público general. Por eso, el museo imprimió varios juegos de gráficos ilustrados y los utilizó tanto en exposiciones permanentes como itinerantes, de modo que los visitantes pudieran ver y recordar las estadísticas.
(3) Las palabras separan, las imágenes unen
En Viena, donde convivían personas que hablaban distintos idiomas, Neurath colgó en la pared de su oficina la frase «Las palabras separan, las imágenes unen». Al principio, el sistema se llamó «Método Vienés de Estadística Pictórica (Vienna Method of Pictorial Statistics)».
La regla de representar las cantidades mediante el número de símbolos en vez de su tamaño
La regla más importante de Isotype consiste en representar cantidades mayores repitiendo el mismo símbolo, siempre del mismo tamaño, en lugar de agrandar el dibujo. A partir de esta regla, Neurath formuló varios principios.
- Repetición de símbolos del mismo tamaño (Serial Repetition). Si una figura humana representa a 100 grupos de diez mil personas, 300 grupos de diez mil personas se representan con tres figuras iguales, que se pueden contar una por una si hace falta.
- La trampa de comparar tamaños (Size Comparison). Al duplicar el tamaño de un símbolo, surge la duda de si se debe comparar la altura o el área. Por eso se evita variar el tamaño.
- Pictograma plano sin perspectiva (Flat Pictogram). Los efectos de distancia pueden hacer que símbolos iguales parezcan distintos. Por eso, casi siempre se dibujan como siluetas planas vistas de frente o de perfil.
- Lenguaje auxiliar (Helping Language). Isotype se diseñó para facilitar la comprensión junto con textos breves, como complemento del lenguaje verbal.
Neurath reunió estas reglas en su libro de 1936 «Lenguaje internacional de imágenes (International Picture Language)», y el museo adoptó el lema «Es mejor recordar una imagen sencilla que olvidar las cifras exactas».
Las personas que crearon Isotype
Desde el principio, Isotype fue fruto del trabajo coordinado de varias personas. El equipo ya contaba con una división del trabajo parecida a la de un estudio de diseño actual.
(1) Gerd Arntz, el artista que tallaba los símbolos
El grabador alemán Gerd Arntz llamó la atención de Neurath por el estilo sencillo y enérgico de sus xilografías y empezó a trabajar en el museo en 1929. A lo largo de su vida diseñó unos 4,000 símbolos que representaban, entre otras cosas, personas, fábricas, barcos y cereales.
(2) Marie Reidemeister, la transformadora que convertía los datos en imágenes
Se llamaba «transformación (Transformation)» al trabajo de interpretar datos estadísticos complejos y preparar un boceto para decidir con qué imágenes mostrarlos. Marie Reidemeister, encargada de esa labor, se casó más tarde con Neurath y pasó a llamarse Marie Neurath.
(3) Un nuevo nombre para un sistema internacional
En 1930, el equipo publicó «Sociedad y economía (Gesellschaft und Wirtschaft)», un atlas de gran formato que reunía 100 láminas con estadísticas ilustradas. Hacia 1935, el método recibió el nombre de Isotype, formado a partir de las iniciales de «Sistema Internacional de Educación mediante Imágenes Tipográficas (International System of Typographic Picture Education)».
El exilio y las infografías de hoy
Isotype se desarrolló en medio de convulsiones políticas. Los traslados de un país a otro para escapar de ellas acabaron por difundirlo por distintas partes del mundo.
(1) De Viena a La Haya y luego al Reino Unido
En 1934, al estallar la guerra civil en Austria y ganar terreno el fascismo, el museo cerró y los tres se trasladaron a La Haya, en los Países Bajos. En 1940, cuando el ejército alemán invadió los Países Bajos, Neurath y Marie cruzaron en una pequeña embarcación al Reino Unido, donde fundaron el Instituto Isotype en 1942.
(2) Marie Neurath continuó la labor
Neurath murió en 1945. Marie Neurath continuó la labor publicando libros de ciencia para niños con el método Isotype y elaborando, en la década de 1950, materiales electorales y de educación cívica para el oeste de Nigeria. Los materiales del instituto se donaron en 1971 a la Universidad de Reading, en el Reino Unido, donde se conservan hasta hoy.
(3) Isotype en la vida cotidiana
Se considera que Isotype ejerció una fuerte influencia tanto en las infografías actuales que muestran poblaciones o proporciones mediante filas de iconos con forma humana como en los pictogramas internacionales que se usan en aeropuertos y estadios. El propósito de hacer accesible la información incluso a quienes no saben leer perdura en el lenguaje visual de hoy.
Isotype fue un intento de poner las cifras difíciles al alcance de todos los ciudadanos, más allá de los especialistas. Su sencillo método de colocar una tras otra pequeñas imágenes del mismo tamaño sigue presente, 100 años después, en carteles y gráficos de todo el mundo.
Representar la información de modo que cualquiera pueda entenderla de un vistazo es el primer paso en el diseño de la comunicación.
