Cuando un personaje de cine sube corriendo unas escaleras o se adentra a la carrera por un laberinto de callejones, la cámara corre justo detrás de él y, aun así, la imagen es sorprendentemente fluida. Si alguien corre con una cámara en las manos, lo normal sería que la imagen se sacudiera. ¿Cómo se consiguen entonces estos planos? El secreto está en un equipo llamado Steadicam.
En pocas palabras, la Steadicam es un estabilizador de cámara que el operador lleva puesto y que filtra las sacudidas de su cuerpo para evitar que lleguen a la cámara. Gracias a este equipo, que apareció a mediados de la década de 1970, la cámara pudo moverse con suavidad al ritmo de una persona que camina o corre, sin necesidad de rieles ni grúas.
En este artículo veremos cómo nació la Steadicam, qué componentes y principios le permiten amortiguar las sacudidas, qué escenas memorables dejó en la historia del cine y qué papel sigue desempeñando hoy junto a los gimbals.
La invención de una cámara que filtra las sacudidas
Antes y después de la Steadicam
Antes de que apareciera la Steadicam, los directores disponían de tres métodos principales para rodar escenas en movimiento.
- Dolly. La cámara se monta sobre una plataforma con ruedas que se empuja por unos rieles durante la toma. El movimiento es suave, aunque solo puede usarse donde sea posible instalar los rieles.
- Grúa (Crane). La cámara se monta en el extremo de un brazo largo para moverla ampliamente hacia arriba, hacia abajo y hacia los lados. El equipo es grande y pesado, por lo que resulta difícil introducirlo en espacios estrechos.
- Cámara en mano (Handheld). El operador filma sosteniendo la cámara con las manos o apoyándola en el hombro. Puede ir a cualquier parte, aunque las sacudidas de la imagen le dan a la toma un marcado aire de documental o de reportaje informativo.
Quien cubrió esa carencia fue el operador de cámara e inventor estadounidense Garrett Brown. En 1974 rodó unas tomas de prueba con un prototipo, entre ellas una en la que se subían y bajaban las escaleras del Museo de Arte de Filadelfia. En medio del interés de los directores que vieron la grabación, el equipo quedó terminado en 1975 y Cinema Products lo lanzó con el nombre de Steadicam.
Componentes y principios para amortiguar las sacudidas
La Steadicam interpone varios elementos de amortiguación entre el cuerpo del operador y la cámara para filtrar los movimientos del cuerpo y transmitir a la cámara solo los movimientos intencionados.
(1) Chaleco (Vest)
Es un chaleco rígido que se pone el operador y que reparte el peso de todo el equipo entre los hombros y la cintura. Así puede llevar durante mucho tiempo incluso una cámara de cine pesada.
(2) Brazo amortiguador (Iso-Elastic Arm)
Es un brazo con resortes unido al chaleco. Aunque el cuerpo suba y baje al caminar, los resortes absorben las sacudidas y mantienen la cámara a una altura constante.
(3) Sled
Es la estructura central del equipo. Consiste en una barra larga que lleva la cámara en la parte superior y el monitor y la batería en la parte inferior para equilibrar el peso de ambos extremos. Si la parte inferior pesa un poco más, se endereza por sí sola como un muñeco tentetieso. Como el operador no puede mirar por el visor de la cámara, encuadra la imagen en el monitor inferior.
(4) Gimbal
Es la articulación que une el brazo con el sled y gira con gran suavidad en varias direcciones. Como lo sostiene justo por encima de su centro de gravedad, al operador le basta con empujarlo suavemente con las yemas de los dedos para cambiar su orientación. Si el conjunto está bien equilibrado, la cámara permanece en su sitio aunque el operador retire la mano.
Un equipo pesado y bien equilibrado tiene mucha inercia, es decir, se resiste a ponerse en movimiento. Por eso permanece inmóvil ante pequeñas vibraciones. Este sencillo principio explica la fluidez de la imagen.
Escenas rodadas con Steadicam que pasaron a la historia del cine
Desde su aparición, la Steadicam permitió crear planos novedosos en varias películas.
La primera película y las escaleras de Rocky
La primera película en la que se utilizó la Steadicam fue Bound for Glory, de 1976. Dio mucho que hablar un plano en el que la cámara bajaba de una grúa y seguía a ras de suelo, atravesando el decorado al ritmo de una persona que camina. Ese mismo año también se rodaron con Steadicam la persecución por Nueva York de Marathon Man y la escena de Rocky en la que el protagonista sube corriendo las escaleras del Museo de Arte de Filadelfia. En las tres películas, el propio Garrett Brown se puso el equipo y rodó las tomas.
La perspectiva a ras de suelo en El resplandor
En El resplandor (The Shining), película de 1980 dirigida por Stanley Kubrick, es famosa la escena en la que la cámara sigue muy cerca del suelo a un niño en triciclo. Kubrick quería un punto de vista tan bajo que casi tocara el suelo, por lo que se ideó una nueva configuración, el modo bajo (Low Mode), en la que la cámara se monta invertida. El plano, que parece deslizarse por los pasillos vacíos del hotel, provoca en el público la inquietante sensación de que alguien observa desde atrás.
El legado de la Steadicam en la era de los gimbals
Hoy se usan ampliamente los gimbals electrónicos, que corrigen las sacudidas con motores y sensores, y los teléfonos inteligentes también incorporan funciones de estabilización de imagen. La propia Steadicam llegó a lanzar un soporte para teléfonos inteligentes en 2012. Hoy cualquiera puede intentar filmar en movimiento sin sacudidas.
(1) Una técnica que sigue dependiendo de la persona
Aunque el equipo filtre las sacudidas, el operador decide dónde detenerse y a qué velocidad acercarse. Por eso, rodar con Steadicam se considera una especialidad que exige mucho tiempo de práctica para desarrollar el equilibrio corporal y el sentido del movimiento.
(2) Una nueva gramática visual
Al poder caminar la cámara junto a los personajes, el público pasó de observar la escena desde fuera a sentir que caminaba por ella. Ese cambio también hizo que se volvieran habituales los planos prolongados y las tomas en las que la cámara sigue a los personajes desde atrás.
La Steadicam liberó a la cámara de los rieles y las grúas mediante principios sencillos de peso, equilibrio e inercia. Así, la cámara se convirtió en un personaje más que recorre la historia al ritmo de los pasos de una persona.
Para dar vida a una toma en movimiento, el primer paso es pensar por dónde caminar antes de pensar en cómo eliminar las sacudidas.
