Si al indicarle el camino a un amigo solo le dices «Pasa la tienda de conveniencia y gira a la derecha», se le olvidará enseguida. En cambio, si le dibujas un plano sencillo, lo recordará durante mucho tiempo. En una lista de vocabulario, «manzana» se memoriza con facilidad, pero palabras como «justicia» o «concepto» se nos escapan una y otra vez. La teoría de la codificación dual (Dual Coding Theory) explica que esto sucede porque las palabras y las imágenes se almacenan por vías distintas en la mente.
En términos sencillos, la teoría de la codificación dual sostiene que en la mente hay un sistema verbal que procesa las palabras y un sistema no verbal que procesa las imágenes. Cuando ambos sistemas se conectan, comprendemos mejor y recordamos durante más tiempo. Si etiquetamos un mismo contenido de dos maneras, con palabras y con imágenes, podemos recuperarlo mediante una etiqueta aunque perdamos la otra.
En este artículo veremos, por orden, qué es la teoría de la codificación dual y cómo surgió, de qué modo se conectan los dos sistemas, algunos ejemplos sencillos del aula y la vida cotidiana, cómo aplicarla en clase y qué malentendidos son frecuentes.
Estructura y aplicaciones de la teoría de la codificación dual
¿Qué es la teoría de la codificación dual?
El psicólogo Allan Paivio, de la Universidad de Ontario Occidental, en Canadá, expuso esta teoría de forma sistemática en su libro Imágenes mentales y procesos verbales (Imagery and Verbal Processes), publicado en 1971. Paivio se fijó en los resultados de experimentos que mostraban que las palabras concretas, fáciles de visualizar, como «perro» o «casa», se recuerdan mucho mejor que las abstractas, como «verdad» o «posibilidad». Tras realizar repetidos experimentos de memorización de pares de palabras desde la década de 1960, comprobó que el grado de concreción es uno de los factores que más influyen en la memoria.
Según Paivio, las palabras concretas activan tanto un código verbal, compuesto por sonidos y letras, como un código no verbal, que consiste en una imagen mental. Las palabras abstractas se apoyan principalmente en un solo código, el verbal. Al quedar dos vías que ofrecen pistas para recuperar el recuerdo, resulta más fácil evocarlo. En 1991, Paivio y James M. Clark formularon la teoría como un marco para explicar la educación en su conjunto.
- Sistema verbal (Verbal System). Procesa de forma secuencial la información verbal, como las palabras, las oraciones y los sonidos.
- Sistema no verbal (Nonverbal System). Procesa de forma simultánea la información no verbal, como las formas, las escenas, los sonidos y las sensaciones táctiles.
Representaciones y conexiones entre los dos sistemas
Paivio también dio nombre a las unidades básicas que se almacenan en cada sistema. Las unidades del sistema verbal se llaman «logógenos» y las del sistema no verbal, «imágenes mentales» o «imágenes» (imagens). Según Paivio, los logógenos se organizan por asociaciones y jerarquías, y las imagens se organizan mediante relaciones entre las partes y el todo.
(1) Procesamiento representacional
Es el nivel más directo. Al ver escrita la palabra «manzana», se activa la palabra misma, y al ver una foto de una manzana, se evoca su forma.
(2) Procesamiento referencial
En este nivel, al ver escrita la palabra «manzana», imaginamos una manzana roja y redonda, o al ver el dibujo de una manzana, decimos su nombre. Este procesamiento hace de puente y permite que cada sistema active al otro. Cuantas más conexiones de este tipo se establecen, más firme es el recuerdo.
(3) Procesamiento asociativo
En este nivel se activan sucesivamente representaciones relacionadas dentro del mismo sistema, como cuando «manzana» nos lleva a pensar en «fruta», «otoño» y «cáscara».
- Logógeno (Logogen). Representación de una palabra almacenada en el sistema verbal.
- Imagen mental (Imagen). Representación de una unidad de imaginería mental almacenada en el sistema no verbal.
La codificación dual con ejemplos sencillos
La codificación dual se encuentra con más frecuencia en el aula y en la vida cotidiana que en el laboratorio.
(1) Tarjetas de vocabulario ilustradas
Si en una tarjeta se coloca el dibujo de un objeto junto a la palabra que lo designa en una lengua extranjera, esta se recuerda durante más tiempo que con una tarjeta que solo muestra cómo se escribe. La tendencia a recordar mejor un mismo objeto cuando se presenta como imagen que cuando se presenta como palabra se llama «efecto de superioridad de la imagen». Paivio explicó este fenómeno mediante la codificación dual.
(2) Diagramas de ciclos en clase de ciencias
Si solo leemos un texto sobre el ciclo del agua, es fácil confundir sus etapas. Con un diagrama de flechas, en cambio, se capta de un vistazo la secuencia de evaporación, condensación y precipitación. Esto ocurre porque la explicación verbal y la disposición espacial se refuerzan mutuamente.
(3) Palacio de la memoria
Un antiguo método de memorización aplica el mismo principio. Consiste en imaginar que se coloca cada elemento de una lista que se quiere memorizar en un lugar distinto de una casa conocida. Al asociar las palabras con escenas vívidas, se crean deliberadamente códigos no verbales.
Cómo aplicar la teoría en clase y qué malentendidos son frecuentes
Esta idea dio lugar a la teoría del aprendizaje multimedia del psicólogo educativo Richard E. Mayer. Un ejemplo destacado es el «principio multimedia», según el cual las personas aprenden con mayor profundidad cuando reciben palabras e imágenes juntas que cuando solo escuchan palabras. Sin embargo, cada canal tiene una capacidad de procesamiento limitada en un momento dado. Llenar la pantalla con frases idénticas a las de la narración puede dificultar el aprendizaje.
Un malentendido frecuente es interpretar la codificación dual como una teoría de estilos de aprendizaje según la cual hay que ofrecer «solo imágenes a los estudiantes visuales y solo palabras a los auditivos». La propuesta consiste en ofrecer a todos los estudiantes palabras e imágenes que se complementen. Para que las imágenes ayuden, deben estar directamente relacionadas con el contenido. Las que cumplen una función puramente decorativa carecen de ese efecto.
En clase es habitual presentar los conceptos clave agrupados en un mapa conceptual, ordenar los acontecimientos en una línea de tiempo o pedir a los estudiantes que resuman con sus propios dibujos una explicación que acaban de escuchar. Al mostrar una imagen, también es importante colocar la explicación correspondiente cerca de ella para evitar que la mirada tenga que ir de un lugar a otro.
- Principio multimedia (Multimedia Principle). Se aprende con mayor profundidad al presentar palabras e imágenes juntas que al presentar únicamente palabras.
- Efecto de superioridad de la imagen (Picture Superiority Effect). Fenómeno por el que un mismo objeto se recuerda mejor cuando se presenta como imagen que cuando se presenta como palabra.
La teoría de la codificación dual concibe la memoria como una red donde confluyen dos vías, la de las palabras y la de las imágenes, en lugar de un registro lineal. Basta con dibujar por cuenta propia lo que se está estudiando o explicar con palabras lo que se ve en una imagen para ir tendiendo nuevos puentes entre ambos sistemas.
Añadir imágenes a las palabras que hemos memorizado y volver a evocar con palabras las imágenes que hemos visto es el primer paso hacia un aprendizaje duradero.
