뉴스와 정보가 넘쳐 나는 시대에는 누구나 더 많이 알게 될 것 같습니다. 신문과 방송, 인터넷이 같은 정보를 모두에게 똑같이 나눠 주니, 아는 사람과 모르는 사람의 차이도 자연스럽게 줄어들 것이라 기대하게 됩니다. 그런데 언론학 연구는 오히려 그 반대의 일이 일어날 수 있다고 말합니다.

언론학에서는 대중매체가 전하는 정보가 늘어날수록 사회경제적 지위가 높은 사람들이 더 빨리 정보를 얻어, 집단 사이의 지식 차이가 오히려 벌어지는 현상을 ‘지식 격차 가설(Knowledge Gap Hypothesis)’이라고 부릅니다. 정보가 많아질수록 모두가 함께 똑똑해지는 것이 아니라, 앞선 사람이 더 앞서 나갈 수 있다는 뜻입니다.

본 자료에서는 지식 격차 가설이 무엇인지와 처음 나온 배경, 격차가 벌어지는 까닭, 오늘날의 디지털 격차와 사례, 그리고 격차를 줄이는 방법까지 차례로 살펴보겠습니다.

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지식 격차 가설의 이해

지식 격차 가설이란 무엇인가

지식 격차 가설은 1970년 미국 미네소타 대학교의 연구자 필립 티체너(Phillip Tichenor), 조지 도너휴(George Donohue), 클래리스 올리엔(Clarice Olien)이 학술지 「여론 계간지(Public Opinion Quarterly)」에 발표한 논문에서 처음 제시했습니다.

이들의 주장은 간단합니다. 어떤 사회에 대중매체를 통해 특정 정보가 많이 흘러들수록, 교육 수준과 소득이 높은 집단이 그렇지 않은 집단보다 그 정보를 더 빠르게 받아들입니다. 그 결과 두 집단 모두 아는 것이 늘어나더라도, 둘 사이의 지식 차이는 줄어들기보다 커지는 경향을 보입니다.

여기서 중요한 점은 정보를 덜 가진 집단이 아무것도 배우지 못한다는 뜻이 아니라는 것입니다. 모두가 조금씩 더 알게 되지만, 늘어나는 속도가 다르기 때문에 격차가 벌어진다는 것이 이 가설의 핵심입니다.

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격차는 왜 벌어지는가

연구진은 사회경제적 지위에 따라 정보를 받아들이는 속도가 달라지는 까닭으로 몇 가지 요인을 들었습니다.

• 소통 능력(Communication Skills): 교육을 많이 받은 사람일수록 글을 읽고 이해하는 힘이 커서, 어려운 기사도 빠르게 소화합니다.
• 이미 쌓인 지식(Stored Information): 배경지식이 많은 사람은 새 정보를 기존 지식에 쉽게 연결해 더 잘 기억합니다.
• 관련된 사회적 접촉(Relevant Social Contact): 주변에 그 주제를 이야기 나눌 사람이 많으면 정보를 주고받으며 이해가 깊어집니다.
• 선택적 노출(Selective Exposure): 사람들은 자신의 관심과 형편에 맞는 정보를 골라 보고 받아들이고 기억합니다.
• 매체의 성격(Nature of the Mass Media): 당시 과학이나 공공 문제 같은 정보는 주로 신문과 잡지 같은 인쇄 매체로 전해졌고, 이런 매체는 교육 수준이 높은 사람들이 더 많이 읽었습니다.

결국 같은 정보가 모두에게 주어져도, 그것을 받아들이는 그릇의 크기가 다르면 쌓이는 양도 달라집니다.

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지식 격차를 보여 준 사례

지식 격차를 잘 보여 주는 사례로 미국의 어린이 교육 방송 「세서미 스트리트(Sesame Street)」에 대한 연구가 자주 언급됩니다. 이 프로그램은 형편이 어려운 가정의 아이들에게 학습 기회를 주려는 목적으로 만들어졌습니다.

그런데 이 프로그램을 다시 살펴본 1975년 연구에서는 형편이 넉넉한 가정의 아이들이 방송을 더 자주 보았고, 그래서 배우는 것도 더 많았다는 결과가 나왔습니다. 모든 아이에게 도움이 되었지만, 처음부터 앞서 있던 아이들이 더 많은 혜택을 누린 셈입니다.

이 생각은 오늘날 디지털 격차(Digital Divide)로 이어집니다. 인터넷과 스마트폰이 널리 퍼진 뒤에도 기기를 다루는 능력, 믿을 만한 정보를 가려내는 힘, 정보를 활용할 시간의 차이에 따라 얻는 지식과 기회가 크게 달라집니다. 접속할 수 있느냐보다 어떻게 활용하느냐가 새로운 격차를 만드는 것입니다.

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격차를 줄이는 방법

지식 격차는 피할 수 없는 운명이 아닙니다. 뒤이은 연구들은 조건에 따라 격차가 줄어들 수도 있다는 사실을 보여 주었습니다.

격차가 줄어드는 조건

지역 사회 모두가 관심을 갖는 쟁점이거나 많은 사람이 활발히 토론하는 주제일 때는 격차가 줄어드는 경우가 있었습니다. 또 이미 많이 아는 사람이 더 배울 것이 거의 없어지면 뒤따르던 사람들이 따라잡는 천장 효과(Ceiling Effect)가 나타나기도 합니다.

실천 방법

(1) 쉬운 정보 만들기
공공 정보는 어려운 용어 대신 누구나 이해할 수 있는 말과 그림으로 전하면 받아들이는 속도의 차이가 줄어듭니다.

(2) 여러 경로로 전하기
글뿐 아니라 방송, 영상, 지역 모임처럼 다양한 통로로 전하면 더 많은 사람에게 닿을 수 있습니다.

(3) 활용하는 힘 기르기
도서관과 지역 기관의 미디어 교육은 정보를 찾고 가려내는 능력을 키워, 격차의 뿌리인 소통 능력의 차이를 좁혀 줍니다.

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지식 격차 가설은 정보를 많이 뿌리는 것만으로는 모두가 함께 나아갈 수 없다는 사실을 일깨워 줍니다. 오히려 정보가 넘칠수록 받아들이는 힘의 차이가 더 크게 드러날 수 있습니다.

그래서 중요한 것은 정보의 양보다 누구에게 어떻게 닿느냐입니다. 정보를 전하는 사람은 가장 멀리 있는 사람까지 이해할 수 있게 전하고, 정보를 받는 사람은 스스로 찾고 따져 보는 힘을 길러야 합니다.

정보가 모두에게 고르게 닿도록 함께 애쓰는 것, 그것이 더 공정한 지식 사회의 첫걸음입니다.