在新闻和信息泛滥的时代，似乎人人都会知道得更多。报纸、广播和互联网把同样的信息平等地分发给每一个人，人们自然期待知者与不知者之间的差距会随之缩小。然而，传播学研究却指出，可能会发生恰恰相反的情况。
在传播学中，随着大众媒介传递的信息增加，社会经济地位较高的人更快获得信息，从而使群体之间的知识差距反而扩大的现象，被称为“知识鸿沟假说（Knowledge Gap Hypothesis）”。这意味着信息增多并不会让所有人一起变得更聪明，领先的人反而可能更加领先。
本文将依次介绍什么是知识鸿沟假说及其最初提出的背景、差距扩大的原因、当今的数字鸿沟与实例，以及缩小差距的方法。
理解知识鸿沟假说
什么是知识鸿沟假说
知识鸿沟假说最早由美国明尼苏达大学的研究者菲利普·蒂奇诺（Phillip Tichenor）、乔治·多诺霍（George Donohue）和克拉丽斯·奥利恩（Clarice Olien）于1970年在学术期刊《舆论季刊》（Public Opinion Quarterly）上发表的论文中提出。
他们的主张很简单。通过大众媒介流入某个社会的特定信息越多，受教育程度和收入较高的群体就比其他群体更快地接受这些信息。结果，即使两个群体知道的东西都增加了，二者之间的知识差距也往往不是缩小而是扩大。
这里需要注意的是，这并不意味着信息较少的群体什么也学不到。每个人都会多知道一点，但由于增长速度不同，差距就会拉大，这才是这一假说的核心。
差距为何会扩大
研究者列举了几个因素，来解释为什么接受信息的速度会因社会经济地位而不同。
- 传播技能（Communication Skills）：受教育程度越高的人，阅读和理解能力越强，即使是艰深的报道也能很快消化。
- 已有知识（Stored Information）：背景知识丰富的人，容易把新信息与已有知识联系起来，记得更牢。
- 相关的社会接触（Relevant Social Contact）：身边可以讨论这一话题的人多，通过交流信息就能加深理解。
- 选择性接触（Selective Exposure）：人们会挑选、接受并记住符合自己兴趣和处境的信息。
- 媒介的性质（Nature of the Mass Media）：当时科学或公共事务等信息主要通过报纸、杂志等印刷媒介传播，而这类媒介更多地为受教育程度高的人所阅读。
归根结底，即使给每个人同样的信息，如果接受信息的容器大小不同，积累下来的量也会不同。
揭示知识鸿沟的案例
美国儿童教育节目《芝麻街》（Sesame Street）的相关研究，常被作为说明知识鸿沟的典型案例。这个节目的制作初衷，是为家境困难的孩子提供学习机会。
然而，1975年一项重新审视该节目的研究发现，家境宽裕的孩子收看得更频繁，因此学到的东西也更多。节目对所有孩子都有帮助，但一开始就领先的孩子获益更多。
这一思想延续到了今天的数字鸿沟（Digital Divide）。即使在互联网和智能手机普及之后，人们获得的知识和机会，仍会因操作设备的能力、辨别可靠信息的能力以及利用信息的时间不同而大相径庭。造成新差距的，与其说是能否接入，不如说是如何利用。
缩小差距的方法
知识鸿沟并不是无法避免的命运。后续研究表明，在一定条件下，差距也可能缩小。
差距缩小的条件
当议题是整个社区都关心的问题，或是许多人积极讨论的话题时，差距有时会缩小。此外，当已经知道很多的人几乎没有什么可学时，落后的人就会追上来，这就是天花板效应（Ceiling Effect）。
实践方法
（1）让信息通俗易懂
公共信息如果不用艰深的术语，而用人人都能理解的语言和图画来传达，接受速度的差异就会缩小。
（2）通过多种渠道传播
不仅通过文字，还通过广播、视频、社区聚会等多种渠道传播，就能让信息触及更多的人。
（3）培养利用信息的能力
图书馆和社区机构开展的媒介素养教育，能够培养查找和辨别信息的能力，缩小作为鸿沟根源的传播技能差异。
知识鸿沟假说提醒我们，仅仅大量传播信息，并不能让所有人一起前进。相反，信息越是泛滥，接受能力的差异就可能暴露得越明显。
因此，重要的不是信息的数量，而是信息以何种方式到达谁的手中。传递信息的人应当让距离最远的人也能理解，接受信息的人则应当培养自己查找和辨析信息的能力。
共同努力让信息平等地触及每一个人，这正是走向更公平的知识社会的第一步。
