En la mitología griega, el escultor Pigmalión amaba de verdad a Galatea, la hermosa estatua de marfil de una diosa que él mismo había tallado. Cuidaba la estatua con esmero y deseaba fervientemente que se convirtiera en una mujer de carne y hueso. Conmovida por su devoción, Afrodita, la diosa del amor, dio vida a la estatua.
El «efecto Pigmalión» (Pygmalion Effect), cuyo nombre procede de este mito, es el fenómeno psicológico por el cual las expectativas o el interés de otras personas influyen positivamente en la conducta y el rendimiento de alguien. En el ámbito educativo se le concede especial importancia por su implicación pedagógica: «Las expectativas positivas del docente hacia un estudiante mejoran efectivamente su rendimiento académico y favorecen su desarrollo».
¿En qué se diferencia entonces el efecto Pigmalión de una simple «actitud mental positiva» o del «control mental»? Desde una perspectiva pedagógica, examinaremos en profundidad su fundamento científico, los mecanismos concretos por los que actúa y cómo debe aplicarlo el profesorado en la práctica educativa.
Mecanismos del efecto Pigmalión y su aplicación en la práctica educativa
El estudio empírico de Rosenthal y Jacobson
El estudio que hizo del efecto Pigmalión un tema central de la psicología y la pedagogía fue el que realizaron en 1968 el psicólogo Robert Rosenthal y la directora de una escuela primaria, Lenore Jacobson.
El equipo investigador aplicó una prueba de inteligencia (IQ Test) a todo el alumnado de una escuela primaria de San Francisco. Con independencia de los resultados de la prueba, seleccionó al azar al 20 % del alumnado, entregó la lista al profesorado y le dijo lo siguiente.
«Los estudiantes de esta lista tienen un potencial sobresaliente y es muy probable que su inteligencia y su rendimiento académico aumenten rápidamente».
Aunque se trataba de una selección al azar y en realidad no había ninguna diferencia, los docentes confiaron en la lista. Al repetir la misma prueba de inteligencia 8 meses después, observaron un cambio sorprendente. Las puntuaciones de cociente intelectual y el rendimiento académico de los estudiantes que figuraban en la lista de «alumnos con potencial sobresaliente» mejoraron considerablemente más que los de sus compañeros.
Este estudio quedó registrado como un caso representativo que demostró científicamente que las expectativas del docente influyen directamente en el desarrollo del estudiante.
4 procesos mediadores que hacen realidad las expectativas
¿Cómo se traduce una simple actitud del docente en resultados reales para el estudiante? El profesor Rosenthal explica cómo se produce el efecto Pigmalión mediante los siguientes 4 mecanismos.
Clima emocional (Climate)
El docente transmite con frecuencia señales no verbales más cálidas y amistosas a los estudiantes en quienes deposita sus expectativas, como mirarlos a los ojos, sonreírles y asentir con la cabeza.
Aportes didácticos y provisión de materiales (Input)
El docente proporciona materiales de aprendizaje más difíciles y de mayor nivel a los estudiantes en quienes deposita sus expectativas y les da más oportunidades de responder preguntas.
Oportunidades de intervenir y respuesta (Output)
El docente espera más tiempo a que los estudiantes respondan las preguntas y los anima a pensar por sí mismos para encontrar la respuesta.
Retroalimentación (Feedback)
Además de elogiar, el docente toma la iniciativa de ofrecer comentarios específicos sobre los resultados y consejos constructivos.
Ejemplos de aula para facilitar la comprensión
Para entender mejor el efecto, comparemos dos situaciones de una clase real de matemáticas.
El caso opuesto, cuando actúa el efecto Golem (Golem Effect)
El docente le pide al estudiante A, a quien normalmente le cuestan las matemáticas, que resuelva un problema de la evaluación de la unidad. Cuando el estudiante da una respuesta incorrecta, suspira y le dice: «Siempre te atascas con este tipo de problemas. Vuelve a repasar los conceptos básicos paso a paso». Luego le da la oportunidad a otro estudiante. El estudiante A se forma la idea de que «soy malo en matemáticas» y deja de esforzarse.
Un ejemplo de aplicación, cuando actúa el efecto Pigmalión
En la misma situación, el docente le dice al mismo estudiante B: «Este problema exige aplicar el concepto, por eso al principio todos se confunden. Pero tú, B, en la última clase seguiste profundizando en un concepto parecido hasta entenderlo, ¿verdad? Si lo piensas solo 10 segundos más, encontrarás la respuesta».
Al percibir la seguridad que transmite el docente, el estudiante B se concentra en resolver el problema. Tras acertar, experimenta la satisfacción de haberlo logrado y gana confianza en su capacidad para aprender.
Precauciones y límites al aplicar el efecto Pigmalión
El efecto Pigmalión es claramente una herramienta educativa poderosa, aunque conviene tener presentes sus límites.
- Riesgo de las expectativas poco realistas. Las expectativas excesivas que pasan por alto las capacidades actuales del estudiante o su nivel de desarrollo pueden generarle presión y ansiedad.
- Prevención del efecto Golem (Golem Effect). Los estereotipos negativos del docente o su tendencia a rebajar las expectativas pueden dar lugar al «efecto Golem», que limita el potencial del estudiante.
- Diferencia respecto al simple elogio. Los elogios incondicionales y vacíos carecen de efecto educativo. Lo fundamental es tener expectativas sinceras basadas en el esfuerzo real del estudiante a lo largo del proceso.
Una educación que despierta a la «Galatea» que hay en cada estudiante
El mensaje central del efecto Pigmalión es claro. El desarrollo de quien aprende depende en gran medida de cómo lo ve el educador y de las expectativas que deposita en él, más que de su inteligencia innata o de su entorno.
En la práctica educativa, la labor del docente va más allá de transmitir conocimientos y debe incluir el apoyo necesario para que el propio estudiante crea en sus posibilidades.
- Prestar atención a las fortalezas y al potencial de cada estudiante para descubrirlos.
- Ofrecer retroalimentación concreta y positiva, centrada en el proceso.
- Transmitir al estudiante la confianza de que podrá reponerse incluso si fracasa.
Las expectativas cálidas y sinceras de un educador son el catalizador más poderoso para cambiar la vida de un estudiante. Hoy, la mirada cálida y confiada que dediquemos a los estudiantes con quienes nos encontremos será el primer paso para despertar el potencial ilimitado que duerme en ellos.
