Antes, la asistencia social era sencilla. Se limitaba a entregar a las personas con dificultades bienes en especie (In-kind), como arroz o fideos instantáneos, o a depositarles en la cuenta bancaria una cantidad fija de dinero en efectivo (Cash) para cubrir sus gastos básicos. Con el tiempo, estas formas tradicionales de asistencia mostraron claras limitaciones.
La ayuda en especie difícilmente puede adaptarse a las necesidades particulares de cada persona. Por ejemplo, entregar una gran cantidad de arroz blanco a una persona mayor con diabetes difícilmente le resultará de utilidad. En cambio, la ayuda en efectivo da la máxima autonomía a quienes la reciben, pero al gobierno le cuesta comprobar si el dinero se gastó conforme a los objetivos de la política, como mejorar la alimentación o completar una formación. También existe el riesgo de un uso indebido o abusivo.
Ante este dilema entre eficiencia y autonomía surgió una alternativa innovadora, el vale (Voucher). El vale supera el enfoque puramente asistencial, convierte a quienes reciben las ayudas en consumidores activos y se ha consolidado como un pilar del sistema moderno de prestación de servicios sociales.
Conceptos clave y funcionamiento del sistema de vales
(1) ¿Qué es exactamente un vale (Voucher)?
En la asistencia social, un vale es un documento mediante el cual el gobierno reconoce el derecho a acceder a determinados servicios sociales o bienes. Antes eran comunes los vales impresos en papel. Hoy, la mayoría se emite en forma de tarjeta electrónica (E-Voucher), código de barras o puntos.
El sistema se basa en limitar los usos y dar a los usuarios la posibilidad de elegir. Los vales solo se pueden usar en los establecimientos adheridos al programa, mientras que el efectivo se puede gastar en cualquier lugar. Dentro de esa red, cada persona beneficiaria puede elegir directamente la entidad que le prestará el servicio.
(2) Un ejemplo sencillo: el bufé de autoservicio de un comedor social
Veamos cómo funciona un vale con el ejemplo de un restaurante.
- Ayuda en especie (entrega de comida a domicilio). El gobierno entrega en casa una comida con un menú fijo. La persona se limita a recibirla y comérsela. Si alguna guarnición no le gusta, no puede cambiarla.
- Ayuda en efectivo (entrega de dinero para gastos personales). El gobierno entrega 10 decenas de miles de wones (KRW) para gastos de alimentación. La persona puede usar ese dinero para comprar comida o gastarlo en ocio, con lo que el objetivo de la política puede perder fuerza.
- Ayuda mediante vales (vale de comida). El gobierno entrega un vale de comida por valor de 10 decenas de miles de wones (KRW), válido en 10 restaurantes designados. La persona usuaria puede elegir el restaurante que más le guste de entre esos 10 y pagar con el vale el plato que quiera comer.
Así, los vales ofrecen una fórmula intermedia que permite al gobierno controlar la finalidad del gasto y da a los usuarios libertad para decidir qué consumir.
(3) Los 3 principales cambios que trajo el sistema de vales
Cambio en el papel de los beneficiarios: de receptores de asistencia a consumidores racionales
Con un vale en la mano, quienes reciben la ayuda dejan de esperar con la cabeza gacha a que alguien los atienda. Comparan la calidad del servicio y la amabilidad del trato de distintas entidades y eligen la que prefieren. Esto desempeña un papel decisivo en el fortalecimiento de su autoestima y en la recuperación de su capacidad para tomar sus propias decisiones.
Cambios en el mercado de proveedores: mejora de la calidad del servicio mediante la competencia
Antes, los centros de asistencia social subvencionados por el gobierno tenían el monopolio y prestaban los servicios de forma unilateral. Con el sistema de vales, las entidades prestadoras que los beneficiarios no eligen no pueden subsistir. Esto fomenta de manera natural una competencia sana entre las entidades y eleva la calidad general de los servicios.
Transparencia en el uso de los fondos
Con la introducción del sistema de vales electrónicos, cada uso queda registrado en tiempo real. Esto permite rastrear con claridad dónde y cómo se gastaron los fondos de las ayudas y prevenir eficazmente el cobro fraudulento y el despilfarro.
(4) Principales ejemplos de vales de asistencia social en Corea del Sur
(5) Límites y retos del sistema de vales
El sistema de vales tiene sus límites. En la práctica, también surgen problemas importantes.
- Desequilibrio de la infraestructura (brecha entre regiones). En las pequeñas ciudades de provincia y en las zonas rurales y pesqueras escasean las entidades que aceptan vales, como los centros de arteterapia o de cuidados. Así, puede haber dinero disponible sin que haya dónde gastarlo.
- Asimetría de la información. A los grupos vulnerables con menor acceso a la información les cuesta saber qué servicios ofrecidos mediante vales son buenos y dónde solicitarlos. La brecha informativa puede acabar traduciéndose en desigualdades en el acceso a las prestaciones sociales.
- Riesgo de comercialización excesiva. Para atraer a los beneficiarios, las entidades prestadoras pueden dar más importancia al marketing que a la atención que deben brindar, o actuar movidas exclusivamente por el afán de lucro.
El futuro de la asistencia social centrada en el consumidor y sus vías de desarrollo
El sistema de vales de asistencia social es una herramienta clave del Estado de bienestar moderno, pues permite cumplir dos objetivos a la vez: ejecutar el gasto público con eficiencia y garantizar la libertad de elección de los usuarios. Su importancia radica en que supera el enfoque asistencialista y reconoce a las personas beneficiarias como consumidoras de servicios sociales de pleno derecho.
Para seguir perfeccionando el sistema de vales hacen falta las siguientes mejoras.
- Equilibrio entre el interés público y las reglas del mercado. Hay que garantizar la autonomía de las entidades privadas y reforzar los mecanismos de control de la calidad de los servicios para asegurar un nivel mínimo.
- Ampliación de la infraestructura en zonas desfavorecidas. En las zonas con poca infraestructura, donde es difícil que se forme un mercado privado, hay que cubrir las carencias de atención mediante medidas como la creación directa de entidades prestadoras por parte del gobierno o de las administraciones locales.
- Mejora de la comunicación personalizada. Hay que simplificar el sistema de prestación y, al mismo tiempo, ofrecer orientación personalizada por parte de profesionales del trabajo social para que los grupos excluidos de la asistencia social puedan obtener y utilizar la información con facilidad.
Más allá de su función como medio de pago, el vale es un compromiso social y una herramienta para hacer realidad una asistencia social centrada en las personas. Comprender bien la finalidad del sistema y corregir de forma continua los problemas que surgen en la práctica permitirá dar un salto cualitativo en la asistencia social.
