Cuando queremos saber algo, tecleamos unas letras en el buscador y encontramos la respuesta en un instante. Pero hace algo más de 100 años, cuando aún no existían las computadoras ni las redes de comunicación electrónica, hubo quienes se propusieron hacer realidad el sueño de reunir todo el conocimiento del mundo en un solo lugar para que cualquiera pudiera consultarlo.
Dos juristas belgas transcribieron la información dispersa en libros, periódicos e informes en fichas del tamaño de la palma de la mano y las colocaron, según la numeración establecida, en enormes archivadores. En unas décadas se acumularon más de 1,500 decenas de miles de fichas, y la gente enviaba sus preguntas por carta y recibía las respuestas. El lugar que dio cabida a este sueño fue el Mundaneum.
En este artículo recorreremos la historia del Mundaneum, desde sus fundadores y las ideas que los guiaron hasta su declive y redescubrimiento, pasando por la estructura de aquel depósito de conocimiento organizado con fichas y números de clasificación y por su servicio de consulta por correo.
El sueño de conectar el conocimiento del mundo con fichas de papel
La ciudad del conocimiento que soñaron dos juristas
Paul Otlet y Henri La Fontaine, los creadores del Mundaneum, eran juristas de Bruselas, Bélgica. Se conocieron en 1891 y estrecharon su relación gracias a su interés común por la bibliografía y la cooperación internacional.
(1) La idea de guardar la información en fichas en lugar de libros
En un escrito de 1892, Otlet señaló que los libros eran un medio poco práctico para almacenar información. Como el autor decidía a su antojo el orden en que aparecían los datos, resultaba difícil encontrar un dato concreto. Otlet pensaba que, si se dividía la información en pequeños fragmentos y se anotaba cada uno en una ficha, estos podrían clasificarse e intercalarse libremente.
(2) El nacimiento del Instituto Internacional de Bibliografía
En 1895, ambos organizaron la primera conferencia internacional de bibliografía y fundaron el Instituto Internacional de Bibliografía (Institut International de Bibliographie). Con el tiempo, el instituto pasó a llamarse Federación Internacional de Información y Documentación (FID).
(3) Del Palacio Mundial al Mundaneum
En 1919, el Gobierno belga cedió el ala izquierda del Palacio del Cincuentenario de Bruselas. El lugar se llamó inicialmente Palacio Mundial (Palais Mondial) y en 1924 adoptó el nombre de Mundaneum. La Fontaine, que recibió el Premio Nobel de la Paz en 1913, aportó al proyecto el dinero del premio.
Un depósito de conocimiento construido con fichas y números
El núcleo del Mundaneum era una enorme colección de fichas cuyo nombre significaba «repertorio bibliográfico universal». La colección se inició en 1895 y al final de ese mismo año contaba con 40 decenas de miles de fichas. En 1934 superó las 1,500 decenas de miles de fichas.
- Ficha de índice (Index Card): se anotaba un dato de un libro o artículo en cada ficha para poder reorganizar la información en cualquier momento.
- Archivador a medida (Filing Cabinet): las salas estaban llenas de archivadores diseñados especialmente para guardar las fichas.
- Clasificación Decimal Universal (Universal Decimal Classification): era el sistema numérico que ambos crearon al ampliar la Clasificación Decimal Dewey y que determinaba el lugar de cada ficha.
- Sala de archivo de documentos e imágenes (Archive Room): allí se guardaban por separado 10 decenas de miles de expedientes con cartas, informes y artículos de periódico, además de varios millones de imágenes.
La Clasificación Decimal Universal permitía combinar varios temas mediante símbolos y representar así incluso los temas que se solapaban. Este sistema de clasificación sigue utilizándose en muchas bibliotecas fuera del mundo anglófono.
Un servicio de búsqueda que recibía preguntas por carta y respondía con fichas
Otlet quiso dar uso a la información que había reunido. A partir de 1896 puso en marcha un servicio de pago que respondía preguntas por correo.
(1) Preguntas y respuestas por correo
Cuando alguien enviaba una pregunta por carta, el personal buscaba las fichas pertinentes en los archivadores y enviaba copias en la respuesta. Un investigador llamó a este servicio «motor de búsqueda analógico».
(2) Un número de consultas que crecía cada año
En 1912 se respondieron más de 1,500 preguntas en un solo año. Cuando parecía que una consulta podía arrojar más de 50 resultados, en ocasiones se enviaba un aviso previo.
(3) El conocimiento al alcance desde casa
En obras como su Tratado de documentación (Traité de documentation), publicado en 1934, Otlet imaginó un futuro en el que las personas, sentadas en casa, podrían consultar en una pantalla documentos ubicados lejos y pasar de un recurso a otro entre materiales interconectados. Por esta visión, que se parece al internet actual, se le considera un precursor de la ciencia de la información.
El cierre del depósito y el redescubrimiento de su valor
El sueño del Mundaneum duró poco. En 1934, el Gobierno belga retiró su apoyo y la oficina cerró. Otlet se apostó ante la puerta cerrada para protestar, pero fue en vano.
(1) Las heridas que dejó la guerra
Cuando Alemania ocupó Bélgica en 1940, una exposición de arte de la Alemania nazi ocupó el lugar del Mundaneum y, en el proceso, desaparecieron muchos materiales. Otlet murió en 1944 sin haber realizado su sueño.
(2) La ciudad mundial que quedó inconclusa
Otlet también encargó al arquitecto Le Corbusier el diseño de una ciudad del conocimiento en Ginebra, Suiza, con el Mundaneum como centro. El proyecto nunca llegó a construirse.
(3) El Mundaneum volvió como museo
Tras la aparición de la World Wide Web, las ideas de Otlet volvieron a despertar interés. En 1998, el Museo Mundaneum abrió sus puertas en un edificio que había albergado unos grandes almacenes en Mons, Bélgica. En 2015, Google homenajeó a Otlet con un logotipo conmemorativo que ilustraba los archivadores del Mundaneum.
El Mundaneum mostró que dividir la información en pequeños fragmentos, clasificarla según reglas definidas y localizarla para entregársela a quien la necesita mantiene vivo el conocimiento. Aunque el Mundaneum dependía de las fichas de papel y del correo postal, su idea de fondo se proyectó en los sistemas de búsqueda y las bases de datos de hoy.
Organizar y conectar el conocimiento disperso para que se pueda encontrar es el primer paso hacia un mundo de información abierto a todos.
