처음 듣는 전화번호를 한 번 듣고 외워야 할 때, 우리는 저도 모르게 숫자를 서너 개씩 끊어서 되뇝니다. 010 다음에 네 자리, 다시 네 자리로 나누면 열한 개의 숫자도 금세 머릿속에 들어옵니다. 반대로 숫자를 끊지 않고 한꺼번에 들으면 중간쯤에서 앞부분이 흐려지기 시작합니다.

미국의 인지심리학자 조지 밀러(George A. Miller)는 1956년 「마법의 수 7, 더하기 빼기 2(The Magical Number Seven, Plus or Minus Two)」라는 논문에서 사람이 한 번에 붙잡아 둘 수 있는 정보의 양에 한계가 있다는 점을 다루었습니다. 이 논문은 심리학에서 가장 많이 인용된 논문 가운데 하나가 되었고, 디자인 분야에서는 이 내용을 ‘밀러의 법칙(Miller’s Law)’이라고 부르며 화면과 정보를 설계하는 기준으로 삼아 왔습니다.

본 자료에서는 밀러의 법칙이 말하는 내용과 그 바탕이 된 덩어리 짓기의 원리, 디자인에서 이 법칙을 활용하는 방법, 그리고 흔히 생기는 오해와 그 뒤의 연구까지 차례로 살펴보겠습니다.

일곱 개 안팎만 기억한다, 밀러의 법칙 이야기

머릿속 작업대는 생각보다 좁다

밀러의 법칙은 보통 사람이 단기 기억에 한 번에 담아 둘 수 있는 항목이 대략 일곱 개, 많거나 적어도 다섯에서 아홉 개 정도라는 내용으로 알려져 있습니다. 여기서 단기 기억은 방금 본 숫자나 단어를 잠깐 붙잡아 두는 머릿속 작업대와 같습니다.

밀러는 논문에서 두 가지 관찰을 나란히 놓았습니다.

(1) 한 가지 기준으로 구별하기
높이만 다른 소리 여러 개를 들려주고 각각 맞히게 하면, 다섯에서 여섯 개까지는 거의 틀리지 않지만 그보다 많아지면 실수가 늘었습니다.

(2) 기억 폭
숫자나 글자, 단어를 들려준 뒤 순서대로 따라 말하게 하면, 젊은 성인은 대체로 일곱 개 안팎까지 해냈습니다.

두 결과가 모두 일곱 근처에 머문다는 점이 흥미로웠지만, 밀러는 이것이 우연의 일치일 뿐이라고 밝혔습니다. ‘마법의 수’라는 표현도 실제로 신비한 숫자가 있다는 뜻이 아니라 글을 재미있게 풀기 위한 말솜씨였습니다. 그럼에도 일곱이라는 숫자는 사람의 생각이 한 번에 다룰 수 있는 양에 분명한 끝이 있다는 사실을 쉽게 떠올리게 해 주었고, 그 덕분에 심리학 밖으로까지 널리 퍼졌습니다.

덩어리로 묶으면 더 많이 담긴다

밀러의 논문에서 더 중요한 발견은 기억의 한계가 정보의 양이 아니라 덩어리의 개수로 정해진다는 점이었습니다. 숫자 하나든, 단어 하나든 사람이 하나의 뜻으로 알아보는 단위를 ‘덩어리(Chunk)’라고 합니다.

• 숫자 묶기(Chunking Numbers): 열한 자리 전화번호를 세 묶음으로 나누면 기억해야 할 덩어리가 세 개로 줄어듭니다.
• 단어 묶기(Chunking Words): 아는 언어의 단어는 하나의 덩어리지만, 모르는 언어의 단어는 낯선 소리 여러 개로 흩어져 훨씬 외우기 어렵습니다.
• 경험의 차이(Expertise): 무엇이 하나의 덩어리가 되는지는 그 사람이 이미 아는 지식에 따라 달라집니다.

결국 사람은 정보를 익숙한 묶음으로 바꾸어 좁은 작업대에 더 많은 내용을 올려놓습니다. 이 과정을 ‘덩어리 짓기(Chunking)’라고 부릅니다. 체스 고수가 실제 경기 장면의 말 배치를 한눈에 기억하는 것도 여러 개의 말을 익숙한 모양 하나로 묶어 보기 때문이라고 설명할 수 있습니다.

디자인에서 밀러의 법칙 활용하기

디자이너들은 이 원리를 화면 설계에 적극적으로 끌어왔습니다. 사용자가 한꺼번에 기억하고 비교해야 할 것이 많을수록 실수가 늘고 금방 지치기 때문입니다.

(1) 정보를 묶어서 보여 주기
카드 번호를 네 자리씩 띄우고, 긴 설정 화면을 주제별 묶음으로 나누면 한눈에 훑어보기 쉬워집니다.

(2) 단계를 나누기
입력할 내용이 많은 신청서는 한 화면에 몰아넣지 않고 몇 단계로 나누어 한 번에 다룰 양을 줄입니다.

(3) 기억 대신 보이게 하기
앞 화면에서 고른 내용을 다음 화면에도 보여 주면, 사용자가 그것을 머릿속에 붙잡아 둘 필요가 없습니다.

(4) 비교할 것을 나란히 두기
상품이나 요금제를 비교할 때 항목을 같은 순서로 나란히 놓으면, 앞에서 본 내용을 떠올리느라 화면을 오가지 않아도 됩니다.

이렇게 하면 사용자는 정보를 외우는 데 쓰던 힘을 정말 중요한 판단에 쓸 수 있습니다. 특히 처음 서비스를 쓰는 사람이나 급하게 화면을 훑어보는 사람에게는 이런 작은 배려가 끝까지 일을 마치느냐, 중간에 포기하느냐를 가르기도 합니다.

흔한 오해와 그 뒤의 연구

밀러의 법칙은 널리 알려진 만큼 잘못 쓰이는 경우도 많습니다.

• 메뉴는 일곱 개까지(Menu Limit Myth): 메뉴나 탭을 반드시 일곱 개 이하로 줄여야 한다는 주장은 이 법칙을 지나치게 넓힌 해석입니다. 화면에 늘 보이는 메뉴는 외울 필요가 없기 때문입니다.
• 사람마다 다른 기억 폭(Individual Differences): 단기 기억의 크기는 사람과 상황, 내용에 따라 달라집니다. 숫자는 일곱 개 안팎, 글자는 여섯 개, 단어는 다섯 개 정도라는 연구도 있습니다.
• 음운 고리의 시간 한계(Phonological Loop): 영국의 심리학자 앨런 배들리(Alan Baddeley)는 말로 된 내용은 개수보다 소리 내어 읽는 데 걸리는 시간, 대략 2초 분량에 따라 기억 폭이 달라진다고 보았습니다. 긴 단어보다 짧은 단어를 더 많이 기억하는 까닭입니다.
• 넷이라는 새 기준(Magical Number Four): 심리학자 넬슨 코완(Nelson Cowan)은 젊은 성인의 작업 기억이 실제로는 네 덩어리 정도를 담는다고 주장했습니다.

그래서 오늘날 디자이너들은 일곱이라는 숫자를 정답으로 외우기보다, 사람의 기억이 좁다는 사실 자체를 기억하라고 말합니다.

밀러의 법칙은 숫자 하나보다 사람의 한계를 존중하라는 태도를 가르쳐 줍니다. 사용자가 외우지 않아도 되도록 정보를 묶고 덜어 내는 일, 그것이 편안한 디자인의 첫걸음입니다.