Khi phải ghi nhớ một số điện thoại chỉ vừa nghe lần đầu, ta thường vô thức lẩm nhẩm các chữ số theo từng nhóm ba, bốn số. Nếu tách thành 010, rồi bốn chữ số, rồi thêm bốn chữ số nữa, thì ngay cả mười một chữ số cũng nhanh chóng lọt vào đầu. Ngược lại, nếu nghe một lèo mà không ngắt quãng, đến khoảng giữa thì phần đầu đã bắt đầu mờ đi.
Trong bài báo năm 1956 “Con số kỳ diệu bảy, cộng trừ hai” (The Magical Number Seven, Plus or Minus Two), nhà tâm lý học nhận thức người Mỹ George A. Miller đã bàn về việc lượng thông tin con người có thể nắm giữ cùng một lúc là có giới hạn. Bài báo này trở thành một trong những bài được trích dẫn nhiều nhất trong ngành tâm lý học, còn trong lĩnh vực thiết kế, nội dung ấy được gọi là “Định luật Miller (Miller's Law)” và được dùng làm chuẩn mực khi thiết kế màn hình và thông tin.
Bài viết này sẽ lần lượt tìm hiểu nội dung của Định luật Miller, nguyên lý gom nhóm làm nền tảng cho nó, cách vận dụng định luật trong thiết kế, cùng những hiểu lầm thường gặp và các nghiên cứu sau này.
Chỉ nhớ được khoảng bảy thứ: Câu chuyện về Định luật Miller
Bàn làm việc trong đầu hẹp hơn ta nghĩ
Định luật Miller thường được biết đến với nội dung rằng số mục một người bình thường có thể giữ trong trí nhớ ngắn hạn cùng lúc là khoảng bảy, nhiều hay ít thì cũng vào khoảng năm đến chín. Trí nhớ ngắn hạn ở đây giống như một chiếc bàn làm việc trong đầu, tạm giữ những con số hay từ ngữ ta vừa nhìn thấy.
Trong bài báo, Miller đặt hai quan sát cạnh nhau.
(1) Phân biệt theo một tiêu chí duy nhất
Khi cho người ta nghe nhiều âm thanh chỉ khác nhau về cao độ rồi yêu cầu nhận ra từng âm, họ hầu như không sai với năm đến sáu âm, nhưng nhiều hơn thế thì lỗi tăng lên.
(2) Độ rộng trí nhớ
Khi cho nghe các con số, chữ cái hay từ rồi yêu cầu nhắc lại theo thứ tự, người trưởng thành trẻ tuổi nhìn chung làm được đến khoảng bảy mục.
Việc cả hai kết quả đều quanh quẩn gần con số bảy thật thú vị, nhưng Miller nói rõ đây chỉ là sự trùng hợp. Cách nói “con số kỳ diệu” cũng không có nghĩa là thực sự tồn tại một con số huyền bí, mà chỉ là lối diễn đạt để bài viết thêm hấp dẫn. Dù vậy, con số bảy giúp người ta dễ hình dung rằng lượng thông tin mà suy nghĩ con người xử lý được cùng lúc có một giới hạn rõ ràng, và nhờ thế nó đã lan rộng ra cả ngoài ngành tâm lý học.
Gom thành khối thì chứa được nhiều hơn
Phát hiện quan trọng hơn trong bài báo của Miller là giới hạn của trí nhớ được quyết định không phải bởi lượng thông tin mà bởi số khối. Dù là một con số hay một từ, đơn vị mà con người nhận ra như một ý nghĩa duy nhất được gọi là “khối (Chunk)”.
- Gom nhóm con số (Chunking Numbers): Chia số điện thoại mười một chữ số thành ba nhóm thì số khối cần nhớ giảm xuống còn ba.
- Gom nhóm từ ngữ (Chunking Words): Một từ trong ngôn ngữ mình biết là một khối, nhưng một từ trong ngôn ngữ không biết sẽ vỡ ra thành nhiều âm lạ và khó nhớ hơn nhiều.
- Khác biệt về kinh nghiệm (Expertise): Thứ gì trở thành một khối tùy thuộc vào kiến thức mà người đó đã có.
Rốt cuộc, con người biến thông tin thành những nhóm quen thuộc để đặt được nhiều nội dung hơn lên chiếc bàn làm việc chật hẹp. Quá trình này được gọi là “gom nhóm (Chunking)”. Việc các kỳ thủ cờ vua bậc cao nhớ được cách bố trí quân cờ trong một thế cờ thực chỉ qua một cái nhìn cũng có thể giải thích là vì họ gom nhiều quân cờ lại thành một hình mẫu quen thuộc.
Ứng dụng Định luật Miller trong thiết kế
Các nhà thiết kế đã tích cực đưa nguyên lý này vào thiết kế màn hình, bởi người dùng càng phải ghi nhớ và so sánh nhiều thứ cùng lúc thì càng dễ mắc lỗi và nhanh mệt.
(1) Hiển thị thông tin theo nhóm
Tách số thẻ thành từng nhóm bốn chữ số, chia màn hình cài đặt dài thành các nhóm theo chủ đề sẽ giúp lướt nhìn dễ dàng hơn.
(2) Chia thành các bước
Một biểu mẫu đăng ký có nhiều nội dung cần nhập không bị dồn hết vào một màn hình mà được chia thành vài bước để giảm lượng thông tin phải xử lý cùng lúc.
(3) Cho thấy thay vì bắt ghi nhớ
Nếu nội dung người dùng đã chọn ở màn hình trước cũng được hiển thị ở màn hình sau, họ không cần phải giữ nó trong đầu.
(4) Đặt những thứ cần so sánh cạnh nhau
Khi so sánh sản phẩm hay gói cước, nếu đặt các mục cạnh nhau theo cùng một thứ tự, người dùng sẽ không phải chuyển qua lại giữa các màn hình để nhớ lại những gì đã xem.
Nhờ vậy, người dùng có thể dành sức lực vốn dùng để ghi nhớ thông tin cho những quyết định thực sự quan trọng. Nhất là với người lần đầu dùng dịch vụ hay người đang vội lướt qua màn hình, những sự chu đáo nhỏ như thế đôi khi quyết định việc họ hoàn thành công việc hay bỏ cuộc giữa chừng.
Những hiểu lầm thường gặp và các nghiên cứu sau này
Định luật Miller càng nổi tiếng thì càng hay bị dùng sai.
- Thực đơn tối đa bảy mục (Menu Limit Myth): Khẳng định rằng thực đơn hay thẻ nhất định phải rút xuống còn bảy mục trở xuống là cách hiểu mở rộng quá mức định luật này, bởi thực đơn luôn hiển thị trên màn hình thì không cần phải ghi nhớ.
- Độ rộng trí nhớ khác nhau ở mỗi người (Individual Differences): Dung lượng trí nhớ ngắn hạn thay đổi tùy người, tình huống và nội dung. Có nghiên cứu cho rằng với con số là khoảng bảy, chữ cái là sáu, còn từ là khoảng năm.
- Giới hạn thời gian của vòng lặp âm vị (Phonological Loop): Nhà tâm lý học người Anh Alan Baddeley cho rằng với nội dung bằng lời nói, độ rộng trí nhớ phụ thuộc không phải vào số lượng mà vào thời gian cần để đọc thành tiếng, khoảng 2 giây. Đó là lý do người ta nhớ được nhiều từ ngắn hơn từ dài.
- Chuẩn mới là con số bốn (Magical Number Four): Nhà tâm lý học Nelson Cowan cho rằng trí nhớ làm việc của người trưởng thành trẻ tuổi thực ra chỉ chứa được khoảng bốn khối.
Vì thế, các nhà thiết kế ngày nay nói rằng thay vì thuộc lòng con số bảy như một đáp án đúng, hãy ghi nhớ chính sự thật rằng trí nhớ con người rất hẹp.
Hơn cả một con số, Định luật Miller dạy ta thái độ tôn trọng giới hạn của con người. Gom nhóm và tinh giản thông tin để người dùng không phải ghi nhớ, đó chính là bước đầu tiên của một thiết kế dễ chịu.
