第一次听到一个电话号码、又必须听一遍就记住时，我们会不自觉地把数字三四个一组地默念。把号码分成010、四位、再四位，连十一位数字也能很快记进脑子里。反过来，如果不分段一口气听完，到中间左右前面的部分就开始模糊了。
美国认知心理学家乔治·米勒（George A. Miller）在1956年发表的论文《神奇的数字7±2》（The Magical Number Seven, Plus or Minus Two）中，探讨了人一次能把握的信息量存在极限这一点。这篇论文成为心理学中被引用最多的论文之一，设计领域则把其中的内容称为“米勒定律（Miller's Law）”，并将其作为设计界面和信息的准则。
本文将依次介绍米勒定律所说的内容、作为其基础的组块原理、在设计中运用这一定律的方法，以及常见的误解和后续研究。
只记得住七个左右：米勒定律的故事
脑中的工作台比想象中窄
米勒定律通常被理解为：普通人一次能放进短时记忆的项目大约是七个，多也好少也好，大致在五到九个之间。这里的短时记忆就像脑中的工作台，用来暂时托住刚刚看到的数字或词语。
米勒在论文中把两项观察并列在一起。
（1）按单一标准辨别
让人听多个只有音高不同的声音并分别辨认，五到六个以内几乎不会出错，但超过这个数量错误就会增加。
（2）记忆广度
让人听完数字、字母或单词后按顺序复述，年轻成年人大体能做到七个左右。
两项结果都停留在七附近，这一点很有意思，但米勒表示这只是巧合而已。“神奇的数字”这一说法也并不是说真有什么神秘的数字，而是为了让文章读来有趣的修辞。尽管如此，七这个数字让人很容易想到人的思维一次能处理的量有明确的上限，也因此广泛传播到了心理学之外。
组成块就能装下更多
米勒论文中更重要的发现是：记忆的极限不是由信息的量决定的，而是由块的数量决定的。无论是一个数字还是一个单词，人当作一个意义来识别的单位，称为“组块（Chunk）”。
- 数字分组（Chunking Numbers）：把十一位电话号码分成三组，需要记住的块就减少到三个。
- 单词分组（Chunking Words）：懂的语言里的单词是一个块，但不懂的语言里的单词会散成许多陌生的声音，难记得多。
- 经验差异（Expertise）：什么能成为一个块，取决于这个人已有的知识。
归根结底，人会把信息变成熟悉的组合，在狭窄的工作台上放下更多内容。这个过程叫作“组块化（Chunking）”。象棋高手能一眼记住真实对局中棋子的布局，也可以解释为他们把多枚棋子看成了一个熟悉的形状。
在设计中运用米勒定律
设计师们积极地把这一原理引入界面设计，因为用户一次需要记忆和比较的东西越多，出错就越多，也越容易疲劳。
（1）分组展示信息
把卡号每四位隔开，把冗长的设置页面按主题分组，就更容易一眼扫过。
（2）拆分步骤
需要填写很多内容的申请表不全挤在一个页面上，而是拆成几个步骤，减少一次要处理的量。
（3）用可见代替记忆
把用户在上一个页面选择的内容也显示在下一个页面上，用户就不必把它记在脑子里。
（4）把要比较的东西并排放置
比较商品或资费方案时，把各项按相同顺序并排放置，用户就不必为了回想前面看过的内容而在页面之间来回切换。
这样一来，用户就能把原本用在记信息上的力气，用在真正重要的判断上。尤其是对第一次使用服务的人，或者匆忙浏览页面的人来说，这样的小小体贴，有时会决定他们是把事情做完，还是中途放弃。
常见误解与后续研究
米勒定律广为人知，被误用的情况也很多。
- 菜单最多七个（Menu Limit Myth）：认为菜单或标签必须减到七个以下的主张，是对这一定律过度扩大的解读。因为始终显示在屏幕上的菜单并不需要记住。
- 因人而异的记忆广度（Individual Differences）：短时记忆的容量因人、情境和内容而异。也有研究认为，数字约为七个，字母约为六个，单词约为五个。
- 语音回路的时间限制（Phonological Loop）：英国心理学家艾伦·巴德利（Alan Baddeley）认为，对于言语内容，记忆广度取决于的不是个数，而是出声读出所需的时间，大约2秒的量。这就是人能记住的短词比长词更多的原因。
- 新的标准“四”（Magical Number Four）：心理学家纳尔逊·考恩（Nelson Cowan）主张，年轻成年人的工作记忆实际上只能容纳四个左右的块。
因此，如今的设计师们说，与其把七这个数字当作标准答案记住，不如记住人的记忆很窄这一事实本身。
米勒定律教给我们的，与其说是一个数字，不如说是尊重人的局限的态度。把信息归组、做减法，让用户不必去记，这正是舒适设计的第一步。
