¿Alguna vez, en pleno verano, has ido a una playa de la costa oriental de Corea y el agua estaba tan fría que saliste tras mojarte apenas los pies? No es raro que el mar, que unos días antes estaba templado, se ponga helado de la noche a la mañana. La explicación de por qué el mar se enfría incluso en un día de sol radiante está en el ascenso de agua fría desde las profundidades, un fenómeno llamado «afloramiento» (Upwelling).
Dicho de forma sencilla, el afloramiento ocurre cuando el agua fría y rica en nutrientes de las profundidades sube para ocupar el lugar que deja el agua superficial desplazada por el viento. Aunque esta agua fría resulta poco agradable para los bañistas, lleva alimento a los organismos marinos y da origen a caladeros de importancia mundial.
En este artículo veremos cómo se produce el afloramiento, cuáles son las principales zonas de afloramiento del mundo, cómo influye en los ecosistemas marinos y en el tiempo atmosférico, y qué futuro le espera en el contexto de El Niño y el cambio climático.
Cómo asciende el agua fría del mar y qué efectos tiene
Por qué el viento desplaza el agua del mar hacia un lado
Para entender el afloramiento, primero hay que ver cómo interactúan el viento y el agua del mar. Cuando el viento sopla sobre el mar, arrastra el agua superficial, que se desvía de la dirección en la que sopla el viento.
- Efecto de Coriolis (Coriolis Effect). Debido a la rotación de la Tierra, los objetos en movimiento se desvían hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.
- Espiral de Ekman (Ekman Spiral). El agua superficial fluye con una desviación de unos 45 grados respecto a la dirección del viento. La fricción arrastra las capas inferiores, que se desvían cada vez más hasta formar una espiral.
- Transporte de Ekman (Ekman Transport). Si se suman los movimientos de todas estas capas, el agua superficial del mar se desplaza en conjunto en ángulo recto respecto a la dirección del viento.
Este principio se remonta a una observación del explorador noruego Fridtjof Nansen. Durante su expedición al Ártico, vio que el hielo marino derivaba entre 20 y 40 grados a la derecha de la dirección del viento, aproximadamente. El oceanógrafo sueco Vagn Walfrid Ekman dio una explicación matemática al fenómeno y la publicó en 1905. Cuando el viento empuja el agua superficial hacia la costa, esta se acumula y luego se hunde, un fenómeno llamado hundimiento (Downwelling). El afloramiento y el hundimiento forman un par de movimientos que mezclan el agua del mar en sentido vertical.
¿Dónde se produce el afloramiento?
Cuando el agua superficial se desplaza hacia un lado, el agua de abajo sube para ocupar su lugar. Los lugares donde se produce el afloramiento pueden agruparse en tres grandes categorías.
(1) Afloramiento costero
Se produce cuando el viento sopla en paralelo a la costa y desplaza el agua superficial mar adentro. Es la forma más conocida de afloramiento. El agua fría suele ascender a un ritmo de entre 5 y 10 m al día, aproximadamente. Algunos ejemplos representativos son la corriente de Humboldt frente a Perú y Chile, la corriente de California en la costa occidental de Estados Unidos, la corriente de Canarias en el noroeste de África y la corriente de Benguela en el suroeste de África.
(2) Afloramiento ecuatorial
Cerca del ecuador, los vientos alisios que soplan desde el este separan las aguas superficiales, que se desplazan hacia el norte en el hemisferio norte y hacia el sur en el hemisferio sur. Entre ambas masas asciende agua fría y se forma una franja de aguas ricas en nutrientes a lo largo del ecuador en el Pacífico. En esta franja abunda tanto el fitoplancton que se distingue con claridad incluso en las imágenes satelitales.
(3) Zonas de agua fría en Corea
Cuando en verano persisten los vientos del sur, también se produce afloramiento en el tramo meridional de la costa oriental de Corea, donde aparecen zonas de agua fría. La temperatura del agua puede caer bruscamente y perjudicar a los peces de las granjas acuícolas. El Instituto Nacional de Ciencias Pesqueras emite avisos especiales para alertar de la presencia de estas zonas.
Cómo cambia el afloramiento el mar y el tiempo atmosférico
En las profundidades del mar se acumulan nutrientes como los nitratos y los fosfatos, producto de la descomposición de restos de organismos que se han hundido desde capas superiores. El afloramiento lleva este fertilizante hasta la capa superficial iluminada por el sol.
Da origen a los mejores caladeros del mundo
Al disponer de estos nutrientes, el fitoplancton prolifera de forma explosiva. De él se alimentan el zooplancton y peces pequeños como las anchoas y las sardinas, y la cadena alimentaria se extiende hasta los peces más grandes, las aves marinas y los mamíferos marinos. Las cinco principales zonas de afloramiento ocupan apenas alrededor del 5 % de la superficie total de los océanos, pero de ellas procede cerca del 25 % de las capturas pesqueras marinas del mundo. Un ejemplo representativo es el caladero de anchoa frente a las costas de Perú.
Da lugar a nieblas y desiertos
El agua fría del mar enfría también el aire que tiene encima y da lugar a nieblas marinas densas y nubes bajas. San Francisco, en Estados Unidos, es un buen ejemplo, con temperaturas frescas y nieblas frecuentes incluso en verano. Como el aire se enfría desde abajo y las nubes de lluvia tienen dificultades para desarrollarse, también pueden formarse zonas áridas a lo largo de la costa, como el desierto de Atacama en Chile o el desierto del Namib en Namibia.
El afloramiento ante El Niño y el cambio climático
El viento genera el afloramiento, de modo que, cuando el viento pierde fuerza, el afloramiento también se debilita. Por eso es muy sensible a los cambios del tiempo atmosférico y del clima.
(1) Cuando llega El Niño, el mar pasa hambre
Cuando se produce El Niño y se debilitan los vientos alisios, disminuye el afloramiento frente a Perú y las aguas cálidas y pobres en nutrientes cubren el litoral. En 1972, El Niño coincidió con la sobrepesca y las capturas de anchoa en Perú se desplomaron.
(2) La sobrepesca altera la cadena alimentaria
En las zonas de afloramiento, una o dos especies de peces pequeños, como las anchoas o las sardinas, suelen actuar como eslabón entre los niveles inferiores y superiores de la cadena alimentaria. Si se capturan en exceso, también disminuyen las poblaciones de aves marinas y de peces grandes que se alimentan de ellos.
(3) Seguimiento de los efectos del calentamiento del mar
Una hipótesis sostiene que, al calentarse la Tierra, la diferencia de temperatura entre la tierra y el mar aumentará y podría intensificar el afloramiento costero. También preocupa que el calentamiento de la capa superficial dificulte la mezcla de las aguas. Los científicos observan por satélite la temperatura de la superficie del mar y la concentración de clorofila para seguir de cerca esos cambios.
Es fácil recordar el afloramiento solo por el agua fría de las playas, aunque forma parte de un gran ciclo que lleva nutrientes de las profundidades a la superficie y sostiene a innumerables seres vivos. Este movimiento, fruto de la interacción entre el viento, la rotación de la Tierra y el agua del mar, también hace posible que llegue pescado a nuestra mesa.
Entender que una corriente de aire puede poner en movimiento las aguas profundas es el primer paso para aprender a leer el mar.
