Entre los desastres naturales, los terremotos figuran entre los fenómenos más difíciles de predecir y más destructivos. Se originan en el interior de la Tierra y, a lo largo de la historia de la humanidad, han causado numerosas pérdidas humanas y daños materiales. Hoy en día siguen teniendo graves consecuencias en muchas regiones.
En este material examinaremos en profundidad las causas y el mecanismo de los terremotos, sus principales elementos, los países donde ocurren con frecuencia, la situación sísmica en Corea del Sur y los métodos de predicción y preparación.
Esperamos que comprender mejor los terremotos y conocer las formas adecuadas de prepararse para ellos contribuya a proteger nuestra seguridad.
Causas y mecanismo de los terremotos
Magnitud de los terremotos y daños que causan
Los terremotos son fenómenos naturales que se originan en el interior de la Tierra, principalmente a causa de movimientos de la corteza terrestre. Sus principales causas son las siguientes.
1. Tectónica de placas (Plate Tectonics)
La superficie de la Tierra está formada por varias placas enormes (tectonic plates) que se mueven en contacto unas con otras. Las colisiones, la separación y el deslizamiento en los límites de las placas son las principales causas de los terremotos. En particular, los terremotos fuertes se producen cuando se acumulan y se liberan esfuerzos en esos límites.
2. Actividad de las fallas (Fault Activity)
Una falla es una fractura en la corteza terrestre. Cuando dos porciones de la corteza se desplazan una respecto de la otra a lo largo de esa fractura, se produce un terremoto. Las fallas se clasifican, a grandes rasgos, en transformantes (transform fault), inversas (reverse fault) y normales (normal fault). Las características del terremoto varían según el tipo de falla.
3. Actividad volcánica (Volcanic Activity)
Los cambios de presión que se producen cuando un volcán entra en erupción o el magma asciende hacia la superficie pueden provocar terremotos. Estos se producen principalmente en las inmediaciones de los volcanes y están estrechamente relacionados con la actividad volcánica.
4. Factores de origen humano (Induced Seismicity)
Las actividades humanas pueden provocar terremotos. Por ejemplo, la construcción de grandes presas, la explotación de recursos del subsuelo, la extracción de aguas subterráneas y la generación de energía geotérmica pueden alterar los esfuerzos en la corteza terrestre y desencadenar terremotos.
Mecanismo de los terremotos
Los terremotos se producen cuando se libera súbitamente energía en el interior de la Tierra. El proceso se desarrolla de la siguiente manera.
1. Acumulación de esfuerzos (Stress Accumulation)
A medida que se mueve la corteza terrestre, se acumulan esfuerzos en los límites de las placas o en torno a las fallas. Estos esfuerzos aumentan con el tiempo.
2. Liberación de esfuerzos (Stress Release)
Cuando los esfuerzos acumulados superan un umbral crítico, la corteza se desplaza bruscamente y libera energía. Esta energía se propaga en forma de ondas sísmicas (seismic waves).
3. Propagación de las ondas sísmicas (Propagation of Seismic Waves)
La energía liberada se transforma en ondas sísmicas que se propagan por el interior y la superficie de la Tierra. Entre las principales están las ondas P (Primary wave), las ondas S (Secondary wave) y las ondas superficiales (Surface wave). Cada tipo de onda tiene una velocidad y unas características propias.
4. Ocurrencia del terremoto (Seismic Event)
Cuando las ondas sísmicas llegan a la superficie, el suelo se sacude. Esto provoca diversos daños, como el derrumbe de edificios y la aparición de grietas en el terreno.
Los terremotos son, por tanto, el resultado de procesos complejos que tienen lugar en el interior de la Tierra. Comprender esos procesos permite entender mejor cómo se producen.
¿Cuáles son los elementos de un terremoto?
Cómo se origina un terremoto
Los elementos de un terremoto son los distintos componentes que permiten comprender cómo se origina y cómo se desarrolla. Son esenciales para determinar sus características y evaluar su intensidad y sus efectos. Los principales son los siguientes.
1. Hipocentro (punto de origen) y epicentro (Epicenter)
- El hipocentro (Hypocenter) es el punto del subsuelo donde se origina el terremoto. Es el lugar del interior de la corteza donde nacen las ondas sísmicas. Según la profundidad del hipocentro, los terremotos se clasifican en superficiales (0-70 km), intermedios (70-300 km) y profundos (300-700 km).
- El epicentro (Epicenter) es el punto de la superficie terrestre situado directamente sobre el hipocentro. Es el primer punto que experimenta los efectos del terremoto y suele utilizarse para indicar dónde ocurrió.
2. Magnitud (Magnitude)
Es una medida cuantitativa del tamaño de un terremoto o de la cantidad de energía que libera. Las escalas de magnitud más utilizadas son la escala de Richter (Richter Scale) y la escala de magnitud de momento (Moment Magnitude Scale). Por cada incremento de 1 unidad de magnitud, la energía liberada se multiplica aproximadamente por 32.
3. Intensidad (Intensity)
Mide el grado de sacudida que produce un terremoto en un lugar determinado. La intensidad depende tanto del tamaño del terremoto como de la distancia al lugar donde se originó y de las condiciones de la superficie, entre otros factores. Una de las escalas de intensidad más representativas es la de Mercalli (Mercalli Intensity Scale).
4. Ondas sísmicas (Seismic Waves)
La energía liberada durante un terremoto se propaga en forma de ondas. Estas se clasifican principalmente en ondas P (Primary wave), ondas S (Secondary wave) y ondas superficiales (Surface wave).
- Las ondas P son ondas de compresión que se propagan más rápido que las demás y pueden atravesar tanto sólidos como líquidos.
- Las ondas S se propagan más lentamente que las ondas P y solo pueden atravesar sólidos.
- Las ondas superficiales se propagan a lo largo de la superficie terrestre y suelen causar grandes daños. Entre las más representativas están las ondas de Rayleigh (Rayleigh wave) y las ondas de Love (Love wave).
5. Falla (Fault)
Una falla es un lugar donde la corteza terrestre se rompe o se desliza y constituye una de las principales causas de los terremotos. Según su movimiento, las fallas se clasifican en transformantes, normales e inversas. Sus características están estrechamente relacionadas con el mecanismo que origina los terremotos.
6. Recurrencia periódica y réplicas (Aftershocks)
Las réplicas son terremotos de menor magnitud que se producen después del terremoto principal. Ocurren porque la corteza terrestre busca un nuevo equilibrio tras el terremoto principal. Su magnitud y su frecuencia disminuyen con el tiempo.
Estos elementos cumplen un papel importante para comprender y analizar cómo se producen los terremotos y qué efectos tienen. Están estrechamente relacionados entre sí, y su análisis conjunto permite determinar con precisión las características y los efectos de un terremoto.
¿En qué países ocurren terremotos con frecuencia?
Estructura de las placas tectónicas de la Tierra
La ubicación de los países donde ocurren terremotos con frecuencia está estrechamente relacionada con la estructura de las placas tectónicas de la Tierra. Estos países se encuentran en los principales límites entre placas, por lo que registran actividad sísmica frecuente. A continuación se presentan algunos de los países con mayor actividad sísmica.
1. Japón
Japón está situado en los límites entre las placas del Pacífico, Norteamericana, Euroasiática y del Mar de Filipinas, por lo que los terremotos son muy frecuentes. La fosa de Japón y la depresión de Nankai, en particular, se conocen como zonas donde se originan numerosos terremotos. A lo largo de su historia, Japón ha sufrido grandes terremotos en varias ocasiones y utiliza activamente tecnologías de vanguardia para predecirlos y prepararse para ellos.
2. Indonesia
Indonesia se encuentra en la zona sísmica del Pacífico conocida como el «Cinturón de Fuego», por lo que registra una intensa actividad sísmica y volcánica. Se sitúa en un punto de colisión de varias placas y allí se han producido grandes terremotos, como el de Aceh, en la isla de Sumatra (2004).
3. Chile
Chile se encuentra en el límite donde chocan la placa Sudamericana y la placa de Nazca. El terremoto de Valdivia (1960), uno de los más potentes del mundo, ocurrió en Chile, una región donde siguen produciéndose terremotos de gran magnitud.
4. México
México se encuentra en el límite entre la placa Norteamericana y la placa de Cocos, lo que da lugar a una actividad sísmica frecuente. Por sus características geológicas, la Ciudad de México puede sufrir daños más graves durante un sismo. El gran terremoto de la Ciudad de México de 1985 es un ejemplo representativo.
5. Nueva Zelanda
Nueva Zelanda se encuentra en el límite entre la placa Indoaustraliana y la placa del Pacífico, por lo que los terremotos son frecuentes. El terremoto de Christchurch (2011) es uno de los grandes terremotos más representativos que han ocurrido en el país.
6. Turquía
Turquía se encuentra en el límite entre la placa de Anatolia y la placa Euroasiática, por lo que los terremotos son frecuentes. La falla de Anatolia del Norte es especialmente activa, y el terremoto de İzmit de 1999 causó graves daños.
Otras regiones con terremotos frecuentes
- Nueva Zelanda se encuentra en la zona sísmica del Pacífico y registra una intensa actividad sísmica tanto en la Isla Norte como en la Isla Sur.
- Italia se encuentra en el límite entre la placa Euroasiática y la placa Africana, por lo que la actividad sísmica y volcánica es frecuente.
- Haití se encuentra en el límite entre la placa del Caribe y la placa Norteamericana. El terremoto de 2010 causó daños de gran magnitud.
La mayoría de los países donde ocurren terremotos con frecuencia se sitúan en los límites entre placas. En estas regiones son frecuentes los terremotos fuertes. Estos países cuentan con sistemas integrales de preparación sísmica y gestión de desastres. También realizan investigaciones de forma continua y elaboran medidas de preparación para reducir el riesgo sísmico.
Características de los países con terremotos frecuentes
Estos países, donde los terremotos son frecuentes, tienen distintas características geográficas y sociales, y cada uno adopta sus propias medidas de preparación, como se indica a continuación.
- Japón cuenta con sistemas avanzados de detección sísmica y construye infraestructuras con un alto nivel de diseño sismorresistente. Su sistema educativo realiza simulacros de evacuación rigurosos desde la infancia.
- Indonesia combina técnicas de construcción tradicionales y modernas para desarrollar edificaciones resistentes a los terremotos. Las comunidades organizan activamente simulacros de respuesta ante desastres.
- Chile invierte grandes recursos en investigación científica y educación sobre los terremotos para que la población pueda responder con rapidez cuando ocurran.
- México utiliza un sistema de alerta sísmica para facilitar una evacuación rápida e impulsa políticas para reforzar el diseño sismorresistente, especialmente en los edificios de gran altura.
- Nueva Zelanda ha establecido un sistema de cooperación entre el gobierno y el sector privado para agilizar la recuperación tras un terremoto. También mantiene programas de educación pública para preparar a la población ante los desastres naturales.
Los países donde ocurren terremotos con frecuencia buscan reducir al mínimo los daños mediante diversas formas de preparación adaptadas a sus características. Sus experiencias nos permiten comprender mejor la importancia de prepararse para los terremotos.
Los terremotos en Corea del Sur
¿Cuál es la situación sísmica en Corea del Sur?
Corea del Sur es conocida por su frecuencia relativamente baja de terremotos, pero el aumento reciente del número de sismos ha despertado mayor interés y ha hecho más evidente la necesidad de prepararse. La actividad sísmica del país puede examinarse desde los siguientes aspectos.
1. Contexto geológico
Corea del Sur se encuentra en el interior de la placa Euroasiática, por lo que los terremotos originados en los límites de placas son relativamente poco frecuentes. Sin embargo, en el país hay varias zonas de falla donde pueden producirse terremotos.
2. Principales terremotos registrados
- El terremoto de Gyeongju (2016), de magnitud 5.8, quedó registrado como uno de los mayores desde que comenzaron las observaciones sísmicas en el país. Causó daños considerables en Gyeongju y sus alrededores.
- El terremoto de Pohang (2017), de magnitud 5.4, provocó daños en edificios y afectó a personas. La posibilidad de que una central geotérmica hubiera influido en el terremoto suscitó una gran controversia.
3. Observación e investigación sísmica
Corea del Sur está estableciendo una red nacional de sismómetros para observar los terremotos. La Administración Meteorológica de Corea y el Instituto Coreano de Geociencias y Recursos Minerales (KIGAM) son las principales instituciones de observación e investigación sísmica y se encargan de recopilar y analizar los datos.
4. Diseño sismorresistente y normas de construcción
Tras el terremoto de Gyeongju se reforzaron las normas de diseño sismorresistente de los edificios. Las normas vigentes en Corea del Sur están concebidas para resistir terremotos de hasta magnitud 6.5 y se aplican a los principales edificios públicos y a instalaciones clave, como escuelas y hospitales.
5. Educación y simulacros de preparación ante terremotos
El gobierno y las administraciones locales realizan diversos programas educativos y simulacros de evacuación para preparar a la población ante los terremotos. Por ejemplo, en el mes 9 de cada año se celebra la «Semana de la Seguridad Sísmica» para enseñar a la población cómo actuar en caso de terremoto.
6. Generación de energía geotérmica y terremotos inducidos
Tras el terremoto de Pohang se intensificó el debate sobre la posibilidad de que actividades humanas como la generación de energía geotérmica provoquen terremotos. En consecuencia, se están reforzando la regulación y la gestión de la seguridad en la operación de las centrales geotérmicas.
7. Concienciación y respuesta de la población
La población es cada vez más consciente del riesgo sísmico y cada vez más hogares preparan suministros para casos de terremoto. Además, el gobierno transmite información con rapidez cuando ocurre un terremoto mediante un servicio de alertas sísmicas por mensaje de texto.
En los últimos años, los terremotos en Corea del Sur han empezado a recibir más atención, lo que ha dado lugar a una intensa labor de preparación e investigación. Estos esfuerzos contribuyen a reducir al mínimo los daños cuando ocurre un terremoto y a proteger la seguridad de la población.
Métodos de predicción y preparación ante terremotos
¿Cómo actuar si ocurre un terremoto?
La predicción y la preparación son muy importantes para reducir al mínimo los daños causados por los terremotos. Aunque estos desastres naturales son difíciles de predecir, la investigación científica y la tecnología permiten desarrollar diversos métodos para reducir el riesgo. Estos son los aspectos principales de la predicción y la preparación ante terremotos.
1. Predicción de terremotos
- La predicción precisa de terremotos a corto plazo sigue siendo difícil. Aún no se ha desarrollado una tecnología que permita predecir con exactitud cuándo y dónde ocurrirá un terremoto. Sin embargo, se estudian señales que apuntan a una mayor probabilidad de que ocurra, como los cambios químicos en las aguas subterráneas, los pequeños sismos precursores (foreshocks) y los cambios en el comportamiento de los animales.
- En la predicción a largo plazo se ha avanzado considerablemente en la identificación de regiones con alta probabilidad de sufrir terremotos. Los estudios geológicos y los datos históricos permiten evaluar el riesgo sísmico de una región determinada y calcular, a partir de esa evaluación, la probabilidad de que ocurra un terremoto.
- El monitoreo en tiempo real de la actividad sísmica se realiza mediante redes de sismómetros instaladas en todo el mundo. Los datos obtenidos son importantes para emitir alertas con rapidez justo después de que se produzca un terremoto.
2. Preparación ante terremotos
- El diseño sismorresistente de las construcciones es indispensable para reducir los daños causados por los terremotos. Diseñar y construir edificios e infraestructuras conforme a las normas sismorresistentes evita el colapso estructural en caso de terremoto. Este diseño tiene en cuenta la forma, los materiales y las características estructurales del edificio.
- Los planes de respuesta ante desastres que elaboran el gobierno y las administraciones locales permiten actuar con rapidez en caso de terremoto. Estas autoridades realizan simulacros periódicos. Los planes incluyen la definición de rutas de evacuación, la preparación de suministros de emergencia y la prestación de servicios médicos de urgencia, entre otras medidas.
- La educación y los simulacros de preparación ante terremotos son muy importantes para aumentar las probabilidades de supervivencia de las personas y las comunidades cuando ocurre un terremoto. En escuelas, lugares de trabajo y comunidades locales se realizan periódicamente simulacros de evacuación y se enseña cómo actuar en caso de terremoto.
- Los sistemas de alerta emiten avisos con rapidez cuando se produce un terremoto para dar a la población tiempo para evacuar. En algunos países, como Japón, los sistemas de alerta sísmica temprana están bien desarrollados y emiten avisos antes de que lleguen las ondas sísmicas, lo que da tiempo para evacuar.
- La preparación de suministros de emergencia es importante para que las personas y los hogares puedan sobrevivir en caso de terremoto. Estos suministros incluyen agua potable, alimentos, un botiquín de primeros auxilios, linternas, pilas y una radio, entre otros artículos.
3. Cooperación con la comunidad local
- La respuesta comunitaria requiere que los miembros de la comunidad colaboren para prepararse ante los terremotos y responder cuando ocurran. Es necesario elaborar planes de evacuación con los vecinos y trabajar para reducir las vulnerabilidades de la comunidad.
- La cooperación entre el gobierno y el sector privado permite que los organismos públicos, las empresas privadas y las organizaciones sin fines de lucro preparen de manera sistemática tanto las medidas previas al terremoto como las labores de recuperación. Así es posible responder con rapidez y eficacia cuando ocurre un terremoto.
La predicción de terremotos y la preparación ante ellos se apoyan en la investigación científica, los avances tecnológicos y la cooperación de la comunidad. Esto permite reducir al mínimo los daños y proteger vidas y bienes.
Los terremotos son fenómenos naturales que afectan considerablemente nuestras vidas, pero sus daños pueden reducirse al mínimo si los comprendemos y nos preparamos adecuadamente. Es muy importante entender sus causas y su mecanismo, conocer sus elementos e identificar las regiones donde ocurren con frecuencia, así como familiarizarse con la situación sísmica de Corea del Sur y con los métodos de predicción.
La preparación de las personas y de las comunidades locales ante los terremotos también es una forma importante de proteger nuestra seguridad. Esperamos que este material ayude a comprender mejor los terremotos y a preparar cuidadosamente las medidas necesarias para protegerse de ellos.
