La mañana del 26 del mes 12 de 2004, Tilly Smith, una niña británica de diez años que pasaba las vacaciones con su familia en la playa de Mai Khao, en Phuket, Tailandia, vio algo extraño. El mar se retiró de repente hasta muy lejos y la superficie se llenó de burbujas y espuma. Al recordar lo que había aprendido en la clase de geografía, la niña advirtió a sus padres del peligro, y unas 100 personas que estaban en la playa se pusieron a salvo rápidamente. Lo que azotó la playa unos minutos después fue un tsunami (Tsunami).
En términos sencillos, un tsunami es una sucesión de olas gigantes de longitud de onda muy larga, generadas cuando un terremoto submarino, un deslizamiento de tierra, una erupción volcánica u otro fenómeno desplaza de golpe una enorme cantidad de agua de mar. El nombre combina las palabras japonesas «tsu», que significa «puerto», y «nami», que significa «ola». Así, quiere decir «ola de puerto» y en coreano también se conoce como «maremoto sísmico».
A lo largo de este artículo veremos cómo se forman los tsunamis, en qué se distinguen de las olas comunes, qué grandes tsunamis han pasado a la historia y cómo las alertas y la evacuación ayudan a reducir los daños.
Qué son las enormes olas que atraviesan el océano
¿Cómo se forma un tsunami?
La mayoría de los tsunamis se originan en grandes terremotos bajo el mar. En las zonas de subducción, donde una placa se introduce por debajo de otra, ambas placas quedan trabadas y acumulan tensión hasta liberarla de golpe. Si el fondo marino sufre entonces un gran desplazamiento vertical, toda el agua situada encima se mueve con él. La diferencia de nivel se propaga en todas direcciones y da lugar a un tsunami.
Los terremotos son una de sus causas. Cualquier fenómeno capaz de desplazar agua de golpe puede provocar un tsunami.
- Terremoto submarino (Submarine Earthquake). El fondo marino se desplaza verticalmente y empuja hacia arriba toda la columna de agua. Es la causa más frecuente.
- Deslizamiento de tierra (Landslide). La tierra y las rocas se precipitan al mar o a una bahía estrecha y desplazan el agua.
- Erupción volcánica (Volcanic Eruption). El derrumbe de una isla volcánica o una explosión desplaza el agua de mar. Un ejemplo representativo es la erupción del Krakatau, en Indonesia, en 1883.
- Impacto de meteorito (Meteorite Impact). Aunque es poco frecuente, la caída de un meteorito grande en el mar también genera olas gigantes.
(1) El tsunami que alcanzó la mayor altura, en la bahía de Lituya
En 1958, un terremoto en la bahía de Lituya, en Alaska, Estados Unidos, hizo que unos 3,000 bloques de diez mil metros cúbicos de roca se precipitaran a la estrecha bahía. La ola resultante arrasó los árboles de la ladera opuesta hasta una altitud de 524 m sobre el nivel del mar. Se considera el mayor tsunami registrado en la época moderna.
¿En qué se diferencia de las olas comunes?
Las olas que vemos en la costa se forman cuando el viento empuja la superficie del agua. Su longitud de onda, es decir, la distancia entre crestas, suele ser de decenas a cientos de metros. En un tsunami se mueve toda la columna de agua, desde el fondo hasta la superficie, y la longitud de onda alcanza de decenas a cientos de kilómetros. Por eso, en pleno océano, donde el agua es profunda, su altura queda por debajo de 1 m y apenas se percibe a bordo de un barco.
(1) Una velocidad comparable a la de un avión a reacción
La velocidad de un tsunami es aproximadamente igual a la raíz cuadrada del producto de la aceleración de la gravedad por la profundidad del agua. En aguas de 4,000 m de profundidad, se desplaza a unos 700 km/h, a una velocidad similar a la de un avión comercial a reacción. Cuando en 1960 se produjo en Chile el terremoto más fuerte registrado, de magnitud 9.5, el tsunami cruzó el Pacífico, llegó a Japón en unas 22 horas y se cobró la vida de unas 140 personas.
(2) Un muro de agua que se alza en aguas poco profundas
Al acercarse a la costa, donde el mar es menos profundo, el tsunami pierde velocidad. El agua que viene detrás alcanza a la que va delante y la altura de la ola aumenta de golpe. Una ola que en mar abierto medía menos de 1 m puede convertirse en la costa en un muro de agua de más de 10 m.
(3) Olas que llegan en varias tandas
Las olas de un tsunami llegan en varias tandas, con intervalos que van de unos minutos a más de una hora. A menudo, alguna de las olas posteriores supera a la primera, por lo que es peligroso dar por hecho que ya se está a salvo cuando el agua se retira por primera vez.
Grandes tsunamis que han pasado a la historia
Los tsunamis causan daños incluso en costas lejanas donde apenas se siente el terremoto. Por eso, los grandes tsunamis han pasado a la historia como desastres que afectaron a todo un océano y a varios países.
[Caso 1] Tsunami del océano Índico de 2004
Frente a la isla indonesia de Sumatra se produjo un terremoto de magnitud 9.1, y la ruptura de la falla se extendió más de 1,200 km. El tsunami azotó 14 países ribereños del océano Índico y dejó más de 23 decenas de miles de muertos y desaparecidos. En aquel entonces, el océano Índico carecía de un sistema de alerta, lo que agravó los daños.
[Caso 2] Gran Terremoto del Este de Japón de 2011
El terremoto de magnitud entre 9.0 y 9.1 que se produjo frente a la región japonesa de Tōhoku provocó un tsunami cuya altura superó con creces los 10 m. El agua rebasó los rompeolas, arrasó ciudades costeras e interrumpió el suministro eléctrico de la central nuclear de Fukushima 1, lo que acabó provocando un accidente nuclear.
[Caso 3] Tsunamis en la costa oriental de Corea del Sur
El 26 del mes 5 de 1983 se produjo un terremoto de magnitud 7.7 frente a la prefectura japonesa de Akita. En menos de dos horas, un tsunami alcanzó la costa oriental de Corea del Sur. En el puerto de Imwon, en Samcheok, provincia de Gangwon, el agua alcanzó una altura de entre 3.6 y 4 m. En la costa oriental murió una persona y desaparecieron dos. El terremoto de 1993 frente a la costa suroccidental de Hokkaidō también causó graves daños a las embarcaciones y los aparejos de pesca de la costa oriental surcoreana.
Cómo prepararse para un tsunami
Aunque es imposible impedir un tsunami, detectarlo pronto y ponerse a salvo con rapidez puede reducir considerablemente los daños.
(1) Un sistema de alerta que vigila desde el fondo marino
El tsunami provocado por el terremoto de las islas Aleutianas, en Alaska, en 1946 causó la muerte de más de 150 personas solo en Hawái. A raíz de ello, Estados Unidos estableció un centro de alerta de tsunamis en Hawái en 1949. Hoy en día, los sensores de presión instalados en el fondo del mar, a gran profundidad, miden variaciones mínimas del nivel del agua. Las boyas de superficie transmiten esos datos por satélite, lo que permite confirmar directamente la presencia de un tsunami.
(2) Reconocer las señales de la naturaleza
Si en la costa se siente un fuerte temblor, el mar se retira de golpe hasta dejar el fondo al descubierto o se oye un gran estruendo procedente del mar, hay que ponerse a salvo de inmediato, sin esperar a que se emita una alerta. Tilly Smith reconoció precisamente una de esas señales.
(3) Buscar altura antes que distancia
Si se acerca un tsunami, es más seguro subir a una colina cercana o a la parte alta de un edificio alto y resistente que correr para alejarse de la costa. En distintos puntos de la costa oriental de Corea del Sur también hay carteles que indican los lugares de evacuación de emergencia en caso de tsunami.
(4) Esperar a que se levante la alerta
Como las olas posteriores pueden ser mayores, hay que mantenerse lejos de la costa hasta que se levante la alerta, incluso después de que haya pasado la primera ola.
Un tsunami es un desplazamiento de enormes cantidades de energía que transmite el movimiento del terreno bajo el mar hasta costas situadas a miles de kilómetros. Así como una niña de diez años salvó a muchas personas gracias a lo que había aprendido en clase de geografía, el solo hecho de saber cómo funciona un tsunami puede reducir considerablemente los daños.
El primer paso para saber cómo actuar ante un tsunami es conocer de antemano las señales del mar y subir sin vacilar a un lugar elevado.
