Cuando oímos noticias sobre terremotos o volcanes, de pasada escuchamos decir que «la tierra se mueve». Las montañas y los mares parecen estar siempre en el mismo sitio, pero la superficie terrestre se desliza lentamente. La teoría que explica este panorama de continentes que se separan y se encuentran, formando cordilleras y fosas oceánicas, es la tectónica de placas (Plate Tectonics).
En pocas palabras, la tectónica de placas sostiene que la capa exterior de la Tierra está dividida en varias placas rígidas que se desplazan sobre una capa más deformable y dan lugar a fenómenos geológicos como terremotos, volcanes y cordilleras. Alfred Wegener propuso la teoría de la deriva continental en 1912. En la década de 1960, los estudios sobre la expansión del fondo oceánico y el paleomagnetismo respaldaron esa idea y permitieron formular la teoría actual de la tectónica de placas.
Este material explica de forma sencilla la definición básica de la tectónica de placas, la estructura de la litosfera y la astenosfera, los tres tipos de límites de placas y su importancia en la vida cotidiana y en la preparación ante desastres.
Tectónica de placas: el mapa de una superficie terrestre en movimiento
¿Qué es la tectónica de placas?
Si comparamos la Tierra con un huevo, la cáscara dura del exterior representa la litosfera (Lithosphere)y la clara blanda que hay debajo se asemeja a la astenosfera (Asthenosphere). La litosfera es una capa rígida formada por la corteza y la parte más alta del manto. Cada uno de los fragmentos en que se divide esta capa es una placa (Plate). Las placas se desplazan lentamente sobre la astenosfera, a un ritmo de unos pocos centímetros al año. Es una velocidad parecida a la del crecimiento de las uñas, pero al cabo de millones de años cambia la posición de los continentes.
Más allá de los fenómenos en sí, la teoría se centra en explicar sus causas y conexiones. El movimiento de las placas traza el mapa que explica por qué los terremotos se concentran en determinadas franjas, por qué se forman fosas oceánicas profundas junto a arcos volcánicos cerca de las costas y por qué hay una dorsal oceánica en medio del Atlántico.
Estos conceptos ayudan a entender la teoría.
- Litosfera (Lithosphere): capa externa rígida formada por la corteza y la parte superior del manto.
- Astenosfera (Asthenosphere): capa parcialmente fluida del manto situada debajo de la litosfera.
- Placa continental y placa oceánica: la primera incluye corteza continental gruesa y en la segunda predomina la corteza oceánica delgada.
- Convección (Convection): se considera que la circulación térmica en el interior del manto es una fuerza que mueve las placas.
Las fuerzas que mueven las placas y las capas de la Tierra
El movimiento de las placas se debe a varios mecanismos. Estos son los que aparecen con frecuencia en los libros de texto y en los estudios.
(1) Convección del manto
Según la explicación clásica, el material caliente de las zonas profundas del manto asciende y el material que se ha enfriado desciende. Esta circulación arrastra las placas. El flujo real es más complejo que el de una simple cinta transportadora, aunque la idea general de que el calor genera movimiento sigue siendo válida.
(2) Empuje de dorsal y tracción de la placa subducida
Al formarse nueva corteza oceánica en las dorsales mediooceánicas, se genera una fuerza que empuja hacia ambos lados (ridge push). También es importante la fuerza de tracción que se produce cuando una placa oceánica fría se hunde en una zona de subducción y tira del resto de la placa (slab pull). Muchos investigadores consideran que la tracción de la placa subducida es una fuerza motriz especialmente intensa.
(3) Tipos de placas y densidad
Las placas oceánicas suelen ser más frías y pesadas, por lo que tienden a subducir bajo las placas continentales. Esta diferencia de densidad determina el patrón de distribución de las cordilleras, las fosas oceánicas y los arcos volcánicos.
Para imaginarlo, piensa en unos trozos de galleta salada que flotan sobre una sopa caliente y se deslizan arrastrados por el caldo que circula lentamente por debajo. Las galletas (las placas) son rígidas y el caldo (la astenosfera y el manto) fluye despacio.
Los tres tipos de límites de placas
Los límites se dividen en tres grandes tipos según cómo interactúen las placas al encontrarse.
(1) Límite divergente (Divergent Boundary)
Dos placas se alejan entre sí. En las dorsales mediooceánicas, el magma asciende y forma nueva corteza oceánica. En los continentes pueden aparecer zonas de rift. En algunos lugares, como Islandia, la dorsal oceánica emerge sobre el nivel del mar.
(2) Límite convergente (Convergent Boundary)
Dos placas chocan. En las zonas de subducción, donde una placa oceánica se introduce bajo una continental, se forman fosas oceánicas profundas y arcos volcánicos. Cuando chocan dos continentes, se levantan cordilleras enormes, como el Himalaya. Estos procesos suelen ir acompañados de terremotos fuertes.
(3) Límite conservativo (transformante) (Transform Boundary)
Dos placas se deslizan lateralmente, rozándose al pasar. La corteza se conserva, aunque la fricción puede provocar grandes terremotos. La falla de San Andrés es un ejemplo representativo.
En un mapa mundial de terremotos y volcanes, su distribución coincide casi por completo con las franjas que dibujan estos tres tipos de límites. La tectónica de placas también sirve de mapa para explicar por qué los desastres ocurren en esos lugares.
La tectónica de placas en la vida cotidiana y en la preparación ante desastres
La tectónica de placas tiene aplicaciones fuera del aula. La forma en que se encuentran las placas sirve de base para decidir desde las zonas de alerta por tsunamis y el diseño sismorresistente de centrales nucleares y edificios altos hasta el trazado de cables submarinos de telecomunicaciones y la exploración de recursos. Cerca de las zonas de subducción, donde una placa oceánica se introduce bajo una continental, los terremotos y la actividad volcánica tienden a producirse en cadena. Conocer ese patrón es el punto de partida para decidir dónde instalar redes de observación y dónde aplicar planes de evacuación. Corea del Sur está algo alejada de los límites de placas, por lo que los grandes terremotos son poco frecuentes. Aun así, hay que tener en cuenta los movimientos de las placas cercanas y los efectos de terremotos y tsunamis lejanos.
Conviene tener presentes estos puntos durante la lectura.
- Las placas se mueven continuamente. Aunque el movimiento sea lento, si se acumula tensión , los bloques a ambos lados de una falla se desplazan de golpe.
- Las «zonas seguras» lo son en términos relativos. Cuanto más breve sea el historial de registros y mediciones de una región, más peligroso resulta confiarse.
- La teoría sigue ganando precisión. Con el GPS se mide en tiempo real la velocidad de las placas y con las ondas sísmicas profundas se examina la estructura del manto.
La tectónica de placas muestra que la Tierra dista de ser una masa de roca inerte y que es un sistema vivo y en movimiento. Entender que el suelo bajo nuestros pies se desliza lentamente y adquirir el hábito de informarnos y prepararnos ante los desastres es el primer paso para conectar las ciencias de la Tierra con nuestra vida.
