Cuantos más amigos usan una aplicación de mensajería, más probable es que yo también me cambie a ella. Y cuantos más vendedores hay en una aplicación de compraventa de segunda mano, más cosas puedo comprar. Un teléfono apenas sirve si solo lo tengo yo, pero a medida que más gente a mi alrededor tiene teléfono, tengo a más personas a quienes llamar. Este fenómeno, por el cual el valor de un producto o servicio aumenta a medida que crece el número de personas que lo usan, se conoce como «efecto de red» (Network Effect).
En pocas palabras, el efecto de red es el fenómeno por el cual, a medida que se incorporan más usuarios, un producto o servicio adquiere más valor también para quienes ya lo usan. A diferencia de lo que ocurre al mejorar la calidad o aumentar la publicidad, aquí el valor surge de las propias conexiones entre los usuarios. Por eso, una vez superado un umbral crítico, el crecimiento tiende a acelerarse. En cambio, si hay pocos usuarios, el producto o servicio puede resultar poco atractivo por muy buenas que sean sus funciones.
En este artículo veremos qué es el efecto de red y cuáles son sus tipos, directo e indirecto. Después examinaremos las plataformas de dos lados y la masa crítica, veremos ejemplos sencillos de la vida cotidiana y repasaremos sus límites y los malentendidos más comunes.
El poder de las conexiones que ganan valor con el uso
¿Qué es el efecto de red?
El efecto de red es un concepto habitual en gestión empresarial y estrategia. Gran parte del valor depende más de quiénes usan el producto junto con nosotros que de las características técnicas del propio producto. Es especialmente evidente en herramientas de comunicación como el teléfono y el fax, cuya utilidad reside en la propia conexión. Hoy también es un motor clave de servicios que conectan a personas entre sí o a grupos distintos, como las aplicaciones de mensajería, las redes sociales, los mercados en línea y las tiendas de aplicaciones.
No se puede afirmar que el valor sea proporcional únicamente al número de usuarios. Aun así, la intuición es clara. Cuantas más personas hay con las que podemos conectarnos, mayor es la utilidad. La llamada ley de Metcalfe, enunciada por Robert Metcalfe, es una heurística según la cual el valor de una red de comunicaciones es aproximadamente proporcional al cuadrado del número de usuarios. Surgió de observar que el número de conexiones posibles entre pares crece según n(n-1)/2. Su alcance es orientativo a la hora de valorar una empresa real.
- El efecto de red (Network Effect) es el fenómeno por el que aumenta el valor de un producto o servicio a medida que crece su número de usuarios.
- La ley de Metcalfe (Metcalfe's Law) es una heurística según la cual el valor de una red es aproximadamente proporcional al cuadrado de n. Solo ofrece una estimación orientativa del valor.
Efectos directos e indirectos y masa crítica en las plataformas de dos lados
Los efectos de red se dividen en dos grandes tipos según quién aporta valor a quién.
(1) Efecto de red directo
A medida que aumenta el número de usuarios del mismo tipo, estos se benefician mutuamente. Si se suman más amigos a una aplicación de mensajería, hay más personas con quienes conversar. Y cuantos más conocidos se reúnen en una red social, más oportunidades hay de enterarse de novedades y establecer contactos.
(2) Efecto de red indirecto o cruzado
Cuando crece uno de los grupos, aumenta el valor para el otro. Si hay muchos compradores, acuden más vendedores, y si hay muchos vendedores, se acercan más compradores. Las tiendas de aplicaciones, donde usuarios y desarrolladores se atraen mutuamente, siguen una dinámica similar.
Un negocio que pone en contacto a dos grupos distintos en un mismo lugar se denomina plataforma de dos lados (Two-sided platform). Estas plataformas suelen enfrentarse al problema del «huevo y la gallina». Si solo está presente uno de los lados, el otro no acude, y si falta ese otro lado, el primero tampoco acude. Se llama masa crítica (Critical Mass) al punto en que ambos lados han reunido suficientes participantes para atraerse mutuamente por sí solos. Hasta llegar a ese punto, es habitual recurrir a subvenciones, pruebas gratuitas o funciones que ya resultan útiles para uno de los lados por sí solo, con el fin de retener a los primeros usuarios.
- El efecto de red directo (Direct Network Effect) se produce cuando los usuarios de un mismo lado obtienen más valor unos de otros a medida que aumenta su número.
- El efecto de red indirecto o cruzado (Indirect / Cross-group Network Effect) se produce cuando el crecimiento de uno de los grupos aumenta el valor para el otro.
- Una plataforma de dos lados (Two-sided platform) actúa como intermediaria entre dos grupos distintos, como compradores y vendedores.
- La masa crítica (Critical Mass) es el punto de inflexión en el que la red ha reunido suficientes usuarios para crecer por sí sola.
Ejemplos sencillos para entender el efecto de red
En la vida cotidiana, el efecto de red se manifiesta cuando un servicio apetece más a medida que se suma más gente.
(1) Teléfono y mensajería
Si solo hay un teléfono, no hay a quién llamar. Cuantos más números de teléfono tienen las personas de nuestro entorno, más útil resulta el teléfono. Con la mensajería pasa algo parecido, pues tendemos a usar la aplicación que más usan nuestros amigos.
(2) Redes sociales
Cuantos más conocidos e intereses se reúnen en una red social, más valor tienen el flujo de publicaciones y las interacciones. Si la red de contactos se amplía demasiado, también puede aumentar el ruido.
(3) Mercados en línea
En servicios como los de compraventa de segunda mano, alojamiento y entrega a domicilio, cuantos más compradores y vendedores hay, más opciones existen y más probable es que se concrete una transacción.
(4) Tiendas de aplicaciones y sistemas operativos
Si hay muchos usuarios, los desarrolladores crean más aplicaciones, y al haber más aplicaciones se suman más usuarios. Es una estructura típica en la que se superponen los efectos directos e indirectos.
Límites, malentendidos y efectos negativos
Contar con un efecto de red no garantiza la victoria. Si al aumentar el número de usuarios también aumentan las esperas, la congestión o el spam, puede surgir un efecto de red negativo (congestión) que reduzca el valor. Los atascos de tráfico y la ralentización de los servidores son ejemplos de ello.
Además, cuando es fácil utilizar varios servicios a la vez, una práctica conocida como multihoming, los usuarios pueden repartir su actividad entre ellos y es menos probable que el ganador se quede con todo. El efecto de red también interactúa con los costes de cambio. Cuando los amigos o las contrapartes comerciales se concentran en un servicio, resulta más difícil cambiarse a otro. Los costes de cambio constituyen un concepto distinto y aluden al coste oculto que hace que cambiar parezca poco conveniente. Para entender el efecto de red, basta señalar aquí que las conexiones refuerzan la permanencia en el servicio.
También hay malentendidos frecuentes. Es exagerado aplicar la ley de Metcalfe como si fuera una fórmula que equipara el número de usuarios con el valor de la empresa. El valor real depende de la calidad de las conexiones, el nivel de actividad, la congestión y la existencia de servicios competidores. El efecto de red impulsa con fuerza el crecimiento y ayuda a defender la posición competitiva, pero si el diseño y la gestión no acompañan, puede generar ruido y provocar el abandono de usuarios.
El efecto de red es el fenómeno por el cual el valor de un producto o servicio aumenta a medida que crece su número de usuarios. Para entenderlo, son fundamentales los efectos directos e indirectos y la masa crítica en las plataformas de dos lados. Es fácil observarlo en el teléfono, las aplicaciones de mensajería, las redes sociales, los mercados en línea y las tiendas de aplicaciones. En todos los casos conviene tener en cuenta la congestión, el multihoming y las posibles exageraciones.
El primer paso para interpretar bien el efecto de red es examinar tanto lo que mejora como lo que se atasca a medida que aumentan las conexiones.
