Hacia el final de la primavera, hay días en que el ambiente es fresco en el mar al este de la provincia de Gangwon, mientras que al otro lado de las montañas, en las regiones occidentales, hace tanto calor y el ambiente es tan seco como en pleno verano. Basta con que el mismo viento cruce una montaña alta para que el tiempo se perciba de forma totalmente distinta a uno y otro lado. El efecto foehn es uno de los fenómenos que explican esta sorprendente diferencia.
En términos sencillos, el efecto foehn se produce cuando el aire húmedo cruza una montaña y sopla un viento cálido y seco en la ladera hacia la que se dirige. El nombre «foehn» procede del término con que se designaba en los Alpes al viento cálido que descendía tras cruzar las montañas. Hoy se aplica a los vientos que se originan por el mismo mecanismo en distintas regiones montañosas del mundo.
Este artículo explica de forma sencilla qué es el efecto foehn, cómo cambia la temperatura del aire al ascender y descender por una montaña, cómo se manifiesta en Corea con los vientos nopsaebaram y yangganjipung y qué relación tiene con la preparación ante sequías e incendios forestales.
El efecto foehn y cómo cambia el viento al cruzar una montaña
¿Qué es el efecto foehn?
Cuando el viento se encuentra con una montaña, tiene que ascender por la ladera porque no puede atravesarla directamente. La ladera de la que viene el viento se llama barlovento (Windward), y aquella por la que el aire desciende tras cruzar la montaña se llama sotavento (Leeward). El efecto foehn es el proceso por el cual el aire que ha perdido humedad en forma de lluvia o nieve en barlovento se convierte, al descender por sotavento, en un viento mucho más cálido y seco que al principio.
Lo interesante de este fenómeno es que el mismo aire da lugar a condiciones meteorológicas distintas a cada lado de una montaña. En barlovento son frecuentes las nubes y la lluvia, mientras que en sotavento suelen sucederse los días despejados y secos. La cordillera actúa así como una frontera meteorológica. Los nombres varían según la región, como el foehn de los Alpes y el chinook de las Montañas Rocosas, pero el principio es el mismo. El fenómeno puede darse allí donde una cordillera se interponga en la trayectoria del viento, por lo que es un concepto fundamental para entender el tiempo en las zonas montañosas.
Estos son algunos conceptos relacionados.
- Barlovento (Windward) es la ladera por la que llega el viento y asciende el aire.
- Sotavento (Leeward) es la ladera por la que desciende el aire después de cruzar la montaña.
- Sombra pluviométrica (Rain Shadow) es la zona seca situada detrás de una cordillera donde llueve poco.
- Chinook (Chinook) es un viento de tipo foehn que sopla al este de las Montañas Rocosas de América del Norte y es conocido por derretir rápidamente la nieve acumulada.
Cómo cambia la temperatura del aire al ascender y descender por una montaña
En el efecto foehn, el aire cambia de temperatura al ascender o descender sin intercambiar calor con el entorno. Esto se conoce como proceso adiabático (Adiabatic Process). Al ascender, el aire se expande y se enfría porque disminuye la presión atmosférica. Al descender, se comprime y se calienta.
(1) Gradiente adiabático seco
Si el vapor de agua del aire aún no se ha condensado, su temperatura disminuye unos 1 °C por cada 100 m de ascenso. Al descender por la montaña, el aire se calienta al mismo ritmo.
(2) Gradiente adiabático húmedo
Cuando el aire se enfría hasta alcanzar el punto de rocío, se forman nubes. A partir de ese momento, el vapor de agua se convierte en gotas y libera calor latente. Por eso el aire se enfría mucho más despacio y su temperatura solo baja unos 0.5 °C por cada 100 m.
(3) Diferencia entre el ascenso y el descenso
Supongamos que una masa de aire a 20 °C empieza a formar nubes a 1,000 m sobre el nivel del mar y cruza una cima de 2,000 m de altitud. A 1,000 m, su temperatura es de 10 °C y en la cima es de 5 °C. Tras perder humedad en forma de lluvia, el aire seco desciende 2,000 m por la otra ladera y, por cada 100 m, se calienta 1 °C, hasta alcanzar unos 25 °C al pie de la montaña. Así, el aire acaba 5 °C más cálido que al inicio y con una humedad mucho menor.
En resumen, el efecto foehn se produce porque el aire se enfría lentamente dentro de las nubes al ascender por la montaña y se calienta rápidamente al descender ya seco. La pérdida de humedad en forma de lluvia y nieve en barlovento también contribuye a que el aire sea más seco en sotavento. Cuanto más alta es la montaña y más fuerte es el viento, más marcada resulta esta diferencia.
El efecto foehn en Corea con los vientos nopsaebaram y yangganjipung
En la península de Corea, el efecto foehn se produce en la cordillera de Taebaek, que se extiende de norte a sur. La vertiente que se vuelve cálida y seca depende de la dirección de la que viene el viento.
(1) Nopsaebaram
Entre finales de la primavera y principios del verano, cuando el viento del noreste lleva aire fresco y húmedo desde la zona del mar de Ojotsk a través de la cordillera de Taebaek, sopla un viento cálido y seco en Yeongseo, al oeste de la cordillera. Este viento se llama nopsaebaram y genera un contraste entre el tiempo fresco y nublado de Yeongdong y el ambiente cálido y seco de Yeongseo. Si persiste, puede secar y dañar los cultivos. El nombre nopsae procede de una palabra coreana que designa el viento del noreste.
(2) Yangganjipung
En primavera, el viento que llega del oeste cruza la cordillera de Taebaek y se vuelve seco y muy fuerte al descender hacia la costa del mar del Este. Se llama yangganjipung, que significa «viento que sopla entre Yangyang y Ganseong», y suele señalarse como una de las causas de la gran propagación de los incendios forestales en Yeongdong durante esta época.
En una misma cordillera, si se invierte la dirección del viento, es la vertiente opuesta la que se vuelve cálida y seca.
El efecto foehn y la preparación ante sequías e incendios forestales
El efecto foehn tiene consecuencias que van más allá de los gráficos de los libros de texto. Cuando sube la temperatura y baja la humedad en sotavento, los cultivos se secan. Si además sopla un viento fuerte sobre un bosque seco, incluso una pequeña chispa puede desencadenar en cuestión de instantes un gran incendio forestal. En zonas montañosas con abundante nieve, el viento cálido puede derretirla rápidamente y aumentar el riesgo de avalanchas o de desbordamientos de ríos. Este principio también se usa a menudo en los pronósticos meteorológicos para explicar las grandes diferencias de temperatura entre la costa del mar del Este y el interior, o los motivos por los que se emiten avisos por ambiente seco.
Conviene tener presentes los siguientes puntos.
- El tiempo puede ser distinto al otro lado de una montaña. El relieve modifica la temperatura y la humedad, algo que conviene recordar al consultar el pronóstico del tiempo.
- Si en primavera coinciden un aviso por ambiente seco y un pronóstico de vientos fuertes, el riesgo de incendios forestales es muy alto. Es especialmente importante controlar las fuentes de ignición en las inmediaciones de las montañas.
- Si el nopsaebaram persiste, es útil regar suficientemente los cultivos e hidratarse con frecuencia para cuidar la salud.
El efecto foehn muestra que una sola montaña puede cambiar las características del viento y afectar tanto al tiempo como a la vida de una región. Entender cómo cambia el viento al cruzar una montaña y tomar medidas en la vida cotidiana a partir de esas señales es el primer paso para aprender a interpretar el tiempo.
