Al ver una fotografía del lago del Cielo, en la cima del monte Paektu, surge la pregunta de cómo se formó un lago tan amplio y redondo en lo alto de una montaña. Como ocupa el lugar donde un volcán arrojó fuego, podría parecer que el agua se acumuló en un cráter, pero el relieve que dio origen al lago del Cielo se formó de manera distinta a un cráter común. Esto se debe a que la depresión se formó por el hundimiento del propio terreno, en vez de quedar como huella de algo que salió despedido a la superficie. Este tipo de relieve se llama «caldera» (Caldera).
En términos sencillos, una caldera es una cuenca grande y redonda que se forma cuando un volcán expulsa de golpe una gran cantidad de magma del subsuelo y el terreno situado sobre la cámara magmática, ya vacía, se derrumba. Su diámetro puede ir de varios kilómetros a varias decenas de kilómetros y, si se acumula agua en su interior, se forma un hermoso lago de caldera.
Primero veremos qué es una caldera y en qué se diferencia de un cráter. Después repasaremos cómo se forma, cuáles son algunas de las calderas más representativas del mundo y qué beneficios y riesgos nos traen.
La caldera, una olla gigantesca formada por el hundimiento del terreno
¿En qué se diferencia una caldera de un cráter?
Las calderas y los cráteres son depresiones en la superficie de un volcán, pero difieren en su origen y tamaño.
(1) El significado del nombre
El término geológico «caldera» procede de la palabra española que designa una olla o un caldero y tiene la misma raíz que el latín caldaria. El geólogo alemán Leopold von Buch introdujo la palabra en la terminología geológica al dejar constancia de su recorrido por las islas Canarias en 1815.
(2) Diferencias en su formación
El cráter es la abertura del conducto por el que salen el magma y los gases volcánicos. Es un hueco que se forma cuando una explosión lanza tierra y rocas por los aires. La caldera se forma cuando el terreno se hunde al quedar vacío el subsuelo, por lo que se parece más a un socavón.
(3) Diferencias de tamaño
Los cráteres suelen medir unos cientos de metros de diámetro, mientras que las calderas suelen superar 1 kilómetro y las más grandes alcanzan varias decenas de kilómetros. Por eso, algunas calderas albergan en su interior pueblos, tierras de cultivo y lagos enteros.
Así, una forma sencilla de entender qué es una caldera es verla como la huella que deja el hundimiento de todo un bloque de terreno al quedar vacío el subsuelo del volcán, más que como un cráter de gran tamaño.
¿Cómo se forma una caldera?
Para que se forme una caldera, la cámara magmática subterránea debe vaciarse en gran medida en poco tiempo.
(1) Vaciado de la cámara magmática
A varios kilómetros de profundidad bajo el volcán hay una cámara magmática donde se acumula el magma. Si una gran explosión o una emisión abundante de lava hace que ese magma salga de golpe, la cámara magmática deja de poder sostener el peso de la tierra y las rocas que tiene encima.
(2) Formación de una fractura circular
El terreno se fractura en círculo siguiendo el borde de la cámara magmática. Esta fractura se denomina falla anular. La grieta también puede servir de conducto por el que se escape el magma, de modo que a veces aparecen pequeños volcanes nuevos alrededor de la caldera.
(3) Hundimiento de la parte central
El terreno situado dentro del anillo de fractura se hunde en la cámara magmática vacía y acaba de formar una enorme cuenca con forma de olla. El colapso puede ocurrir en cuestión de instantes durante una sola gran erupción, o el terreno puede hundirse poco a poco a lo largo de varias erupciones.
(4) Calderas que se forman sin explosión
En volcanes por los que fluye magma basáltico poco viscoso, como el Kilauea en Hawái, la cámara magmática puede vaciarse a medida que fluye la lava y dar lugar lentamente a una caldera sin que se produzca una gran explosión. En el Kilauea también se produjo un colapso de este tipo en 2018.
Calderas representativas del mundo
Hay calderas en regiones volcánicas de todo el mundo y cada una da lugar a un paisaje singular.
- Lago del Cielo del monte Paektu (Heaven Lake). Se formó por la acumulación de agua en la caldera de la cima del monte Paektu y es el lago de caldera más conocido de la península de Corea.
- Lago del Cráter (Crater Lake). Este lago del estado de Oregón, en Estados Unidos, se formó cuando el agua se acumuló en la caldera originada por el colapso del monte Mazama tras una gran erupción hace unos 7,700 años. Aunque su nombre incluye la palabra «cráter», en realidad es un lago de caldera.
- Lago Toba (Lake Toba). Este lago de unos 100 kilómetros de longitud, situado en la isla indonesia de Sumatra, constituye una de las calderas más grandes del mundo y se originó en una enorme erupción hace unos 7 decenas de millar más 4 mil años.
- Santorini (Santorini). Estas islas griegas forman el borde de una caldera sumergida en el mar, y los acantilados sobre los que se alinean los pueblos blancos son precisamente sus paredes.
Beneficios y riesgos de las calderas
Las calderas ofrecen paisajes hermosos y recursos, y al mismo tiempo siguen formando parte de volcanes activos.
(1) Paisaje y turismo
Los lagos y los acantilados de las calderas crean paisajes espectaculares difíciles de ver en otros lugares y atraen a muchos turistas. En algunas calderas extensas, como la del monte Aso en la isla japonesa de Kyushu, hay pueblos y pastizales.
(2) Aguas termales y recursos minerales
Bajo la caldera todavía queda calor, lo que permite obtener aguas termales y energía geotérmica. Además, el agua caliente que circula por el subsuelo puede concentrar metales como el oro, la plata y el plomo y formar yacimientos minerales.
(3) Volcanes que pueden volver a despertar
Yellowstone, en Estados Unidos, se asienta sobre una caldera formada por una enorme erupción hace algo más de 60 decenas de millar de años. Los científicos siguen observando con regularidad los movimientos del terreno. Las erupciones que forman grandes calderas son raras y ocurren apenas unas cuantas veces cada 100 años, pero cuando se producen pueden esparcir ceniza volcánica por regiones extensas e incluso reducir la temperatura en todo el planeta.
Por eso, en las zonas de calderas se mantienen bajo vigilancia los cambios en la elevación del terreno, los sismos y las emisiones de gases.
Una caldera es una olla gigantesca creada por la Tierra cuando el subsuelo se vacía y todo un bloque de terreno se hunde. Recordar que bajo las aguas tranquilas de un lago de caldera hubo en otro tiempo una enorme cantidad de magma y prestar atención constante a los movimientos del terreno es el primer paso para aprender a convivir con los volcanes.
