En el cine, si después de ver el rostro inexpresivo de un actor aparece un cuenco de sopa, nos parece que el actor tiene hambre. Si unimos ese mismo rostro a una escena junto a un ataúd, lo interpretamos como tristeza, y si lo vemos después de una escena en la que juega un niño, percibimos ternura. El rostro sigue siendo exactamente el mismo, pero la mera unión de los planos basta para crear una emoción. Ese es el «efecto Kuleshov» (Kuleshov Effect).
En pocas palabras, el efecto Kuleshov es el fenómeno por el que, al unir un mismo plano a otros distintos, el público construye por sí mismo nuevos significados y emociones a partir de esa unión. Este principio, que el cineasta experimental soviético Lev Kuleshov destacó en las décadas de 1910 y 1920, explica por qué hoy, al montar películas, series, anuncios y videos de formato corto, importa tanto qué planos se unen como qué se muestra.
Este material explica de forma accesible el concepto del efecto Kuleshov y la historia del experimento, su relación con el montaje, los mecanismos por los que surgen las emociones y las aplicaciones y precauciones que se pueden llevar directamente a la práctica audiovisual.
El efecto Kuleshov y cómo el montaje crea emociones
¿Qué es el efecto Kuleshov?
Lev Kuleshov puso en duda la creencia de que la interpretación del actor bastaba por sí sola para transmitir emociones. Experimentó uniendo un plano del rostro inexpresivo del actor Ivan Mozzhukhin con distintas escenas para mostrar que el significado surge más de la relación entre planos que de cada plano por separado. Los detalles del experimento varían un poco según la fuente, pero la conclusión central es la misma. El público llena los vacíos y completa la historia.
Estos son los conceptos fundamentales para entender el efecto.
- Plano (Shot). Es la unidad continua de imagen que va desde que se enciende la cámara hasta que se apaga.
- Corte (Cut). Es el punto de unión en el que se pasa de un plano al siguiente.
- Yuxtaposición (Juxtaposition). Consiste en colocar dos imágenes una junto a la otra, de modo que cada una influya en cómo se interpreta la otra.
- Inferencia del espectador (Spectator Inference). Es el proceso por el que el público deduce por sí mismo las emociones y las relaciones de causa y efecto que quedan implícitas en pantalla.
En la impresión del público pesa más el contexto en que aparece el rostro que el hecho de que el actor ponga una expresión triste. Una misma imagen puede contar una historia completamente distinta según los planos que la precedan o la sigan.
Lecciones del experimento y su relación con el montaje
El experimento de Kuleshov suele citarse como uno de los puntos de partida de la teoría soviética del montaje. Serguéi Eisenstein (Sergei Eisenstein) y otros desarrollaron un montaje que unía imágenes en conflicto para generar ideas nuevas, mientras que Vsévolod Pudovkin (Vsevolod Pudovkin) destacó el montaje que construye la narración mediante la unión de planos. El efecto Kuleshov muestra, en su forma más simple, la fuerza de la relación entre planos que subyace a estos planteamientos.
(1) El significado depende más de la relación entre planos que del plano aislado
El plano de un rostro, por sí solo, deja abierta la interpretación del hambre o la tristeza. El plano siguiente aporta la clave para interpretarlo.
(2) El público participa activamente en la interpretación
El público llena el vacío entre los dos planos y construye vínculos causales y emocionales. Montar consiste en diseñar ese vacío.
(3) La actuación, la dirección artística, la iluminación y el montaje trabajan en equipo
La actuación sigue siendo necesaria por muy potente que sea el efecto Kuleshov. Lo que este demuestra es que el montaje puede modificar mucho el abanico de interpretaciones de una actuación.
(4) El efecto Kuleshov y el montaje se solapan, aunque tienen enfoques distintos
El montaje es una práctica amplia que crea ideas al enfrentar o combinar imágenes, mientras que el efecto Kuleshov se acerca más al principio psicológico y cognitivo según el cual el significado de un mismo plano cambia con el plano adyacente.
Cuatro mecanismos por los que surgen las emociones
Desde la perspectiva de los estudios audiovisuales y la psicología cognitiva, el efecto Kuleshov se relaciona con nuestra costumbre de llenar los vacíos. Tendemos a leer una secuencia de escenas como una sola historia y, en ese proceso, ponemos nombre a las emociones.
- Efecto del contexto (Context Effect). La información que precede y sigue a una imagen orienta su interpretación.
- Atribución emocional (Emotional Attribution). El público proyecta lo que siente en el mundo interior del personaje que aparece en pantalla.
- Formación de expectativas (Expectation). Las expectativas que se forman justo antes del corte condicionan de antemano el significado del plano siguiente.
- Contigüidad temporal (Temporal Contiguity). Cuanto más inmediata es la sucesión de los planos, más fuerte es el vínculo causal y emocional que se establece entre ellos.
Por ejemplo, si tras un plano del protagonista mirando por la ventana aparece una tormenta, es fácil percibir inquietud. Si aparece un callejón iluminado por el sol, es fácil percibir esperanza. A menudo, la forma en que se enlazan los planos determina la emoción antes de que lo haga un cambio sutil en el rostro. El mismo principio explica por qué en publicidad se coloca una escena de gente disfrutando de una comida antes del plano del producto.
Aplicaciones prácticas y precauciones
El efecto Kuleshov va más allá de las películas que se proyectan en salas de cine. Actúa a diario en el plano que sigue a una miniatura de YouTube, en la concatenación de reacciones en videos de formato corto y en el montaje de planos de inserto en las noticias. Bien aplicado, permite crear emociones ricas con poco material grabado. Mal aplicado, puede acentuar malentendidos ajenos a la intención original.
[Aplicación 1] Intensificar la emoción con un plano de reacción
Si tras el plano de un suceso se inserta brevemente el rostro de un personaje, el público deduce por sí mismo qué significa ese suceso para el personaje. Así se pueden transmitir conmoción, alivio o duda incluso sin diálogo.
[Aplicación 2] Cambiar el significado con insertos y planos de corte (cutaways)
Un plano breve de una mano, un reloj, una carta o el paisaje al otro lado de una ventana puede cambiar el peso de la conversación anterior. Incluso con el mismo diálogo, el grado de tensión varía según lo que se muestre al cortar.
[Aplicación 3] Prevenir los malentendidos y la manipulación
Un cambio extremo de contexto puede llevar al público a atribuir intenciones o emociones que nunca existieron. Al montar documentales, noticias y entrevistas es especialmente importante aplicar criterios éticos que respeten el contexto original.
El montaje es una forma invisible de dirigir. Elegir qué enlazar y qué dejar fuera determina la emoción de la historia tanto como elegir qué mostrar.
El efecto Kuleshov muestra con especial claridad que crear una pieza audiovisual implica tanto rodar como enlazar planos. Un mismo rostro o un mismo objeto pueden contar una historia completamente distinta según el plano que tengan al lado. Volver a plantearse la elección antes de decidir cuál será la escena siguiente es el primer paso para desarrollar sensibilidad en el uso del lenguaje audiovisual.
