En esta ocasión repasaremos la función de la familia de estándares MPEG en el ámbito del video y, a continuación, veremos la diferencia entre un códec y un contenedor de archivos.
Desde que surgió la necesidad de distribuir videos, el gran tamaño de los archivos hizo imprescindible comprimirlos. MPEG surgió cuando el Grupo de Expertos en Imágenes en Movimiento (MEPG) se reunió para desarrollar tecnologías de compresión. La familia de estándares MPEG incluye MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4, MPEG-7 y MPEG-21, entre otros, y abarca ámbitos distintos, como la codificación de video y audio, la descripción y búsqueda de contenidos y los marcos de trabajo multimedia. A continuación explicaremos brevemente la función de cada uno.
MPEG 1
El CD, principal soporte en el que se utilizaba MPEG-1
MPEG1 fue la primera tecnología estándar de compresión de video y audio y se utilizó para almacenar videos en soportes como el CD. MPEG1 tiene una tasa de transferencia máxima de unos 1.5 Mbps y una resolución máxima de 352x288, por lo que está lejos de las tecnologías actuales.
Así como basta con recordar que la primera computadora fue la ENIAC, aquí basta con saber que este fue el primer método de compresión de video.
MPEG 2 (★)
La radiodifusión digital, que avanzó considerablemente con MPEG2
MPEG2 es una tecnología de compresión con pérdida que se emplea para comprimir video en medios como la radiodifusión digital y el DVD. Aunque es una tecnología antigua, ofrece tasas de transferencia de entre 4 y 100 Mbps, sigue utilizándose en la radiodifusión digital, entre otros ámbitos, y permite alcanzar resoluciones de hasta Full HD. Sin embargo, con la aparición de las emisiones en UHD, MPEG 2 irá perdiendo terreno a medida que aumenten la oferta y la demanda de video de mayor calidad.
MP 3
MP3, un formato de archivo de audio que suele causar confusión
MP3 designa una tecnología para comprimir datos de audio, como la música. Aquí hay un detalle que puede prestarse a confusión. MP3 puede confundirse con MPEG3, aunque designa la capa 3 de MPEG1.
Quienes escuchan música con frecuencia están tan familiarizados con el formato que, precisamente por eso, pueden confundirse con mayor facilidad. En concreto, la tecnología MP3 forma parte de MPEG 1 y se ha mantenido durante mucho tiempo. El término surgió en 1995, cuando el componente de audio se separó del resto.
MPEG 4 (★)
YouTube como ejemplo de servicio de video en línea
MPEG4 es una familia de estándares multimedia compuesta por varias partes. MP4 es el formato de contenedor de archivos definido en Part 14, mientras que H.264/AVC es el estándar de codificación de video de Part 10. Por ello, sería incorrecto equiparar toda la familia MPEG-4 con la extensión de archivo MP4 o con un único método de compresión.
Un archivo MP4 puede contener varios tipos de datos, entre ellos video y audio. Por ejemplo, puede contener video codificado con H.264 junto con audio codificado con AAC, aunque la extensión del archivo por sí sola es insuficiente para identificar los códecs utilizados.
MPEG 7
MPEG-7, desarrollado para la búsqueda de información
MPEG7 es una familia de estándares para describir y buscar contenidos de video, audio y multimedia. Permite representar de forma estructurada, entre otros aspectos, las características visuales y sonoras de los contenidos, lo que facilita encontrar y gestionar los que se necesitan.
Se utiliza en bibliotecas digitales que manejan grandes volúmenes de información, en guías de servicios multimedia, en archivos de emisoras y en sistemas de información geográfica como Naver Maps.
MPEG 21
Ilustración del comercio electrónico
MPEG21 es una familia de estándares que define un marco abierto para la creación, distribución y consumo de contenidos multimedia. Incluye elementos que permiten utilizar los contenidos en diversos entornos, como la identificación de elementos digitales y la expresión de derechos. Sería incorrecto limitar su alcance al comercio electrónico o a acciones como hacer clic o introducir datos en pantalla.
Resumen de las funciones de la familia de estándares MPEG
Distintas funciones de la familia de estándares MPEG
La imagen anterior resume las distintas funciones de la familia de estándares MPEG. MPEG-1, 2 y 4 incluyen estándares de codificación de video y audio. MPEG-7 se ocupa de la descripción y búsqueda de contenidos, y MPEG-21 aborda un marco para el uso de contenidos multimedia. Además, MP3 es un formato de codificación de audio y MP4 es un contenedor de archivos, por lo que sería un error agruparlos como tecnologías de compresión del mismo tipo.
¿Qué es un códec?
Una vez vistas las tecnologías de compresión de video, pasemos a ver qué son los códecs de video y qué tipos existen. Un códec es un programa capaz de codificar o decodificar una señal de datos. El término «códec» (Codec) se formó al combinar las primeras letras de «codificador» (Coder) y «decodificador» (Decoder) en inglés.
Distinción entre códec y contenedor
Diferencia entre un códec y un contenedor de archivos
Un códec se encarga de codificar o decodificar datos de video y audio. H.264/AVC es un ejemplo de códec de video y AAC es un ejemplo de códec de audio. MP4, MOV, ASF y Ogg son formatos de contenedor en los que se almacenan datos. El software que agrupa varios códecs para instalarlos de una sola vez se denomina paquete de códecs.
La imagen anterior muestra una combinación posible, con video H.264 y audio AAC en un contenedor MP4. Conviene distinguir entre contenedores y códecs, ya que los archivos de un mismo formato de contenedor pueden utilizar códecs distintos.
Conceptos básicos sobre los códecs de video
Entonces, ¿qué características tienen los códecs mencionados y el contenedor MOV?
Ya hemos visto las funciones de la familia de estándares MPEG. A continuación describiremos brevemente las características de algunos códecs y del contenedor MOV.
Características de los principales códecs y contenedores
H.264 - Este códec ofrece una compresión muy eficiente y goza de gran popularidad entre los creadores de video. Aunque comprime con pérdida, mantiene una excelente calidad de imagen y reduce considerablemente el tamaño de los videos, por lo que se utiliza especialmente para distribuir video de alta calidad en la web.
H.265 - También se conoce como HEVC (codificación de video de alta eficiencia) y es una versión mejorada de H.264. Su eficiencia de compresión es al menos 2 veces la de H.264 y se diseñó para admitir los videos UHD de 4K o más, aparecidos recientemente.
MOV - Apple, conocida por el iPhone y las computadoras Mac, desarrolló este formato de contenedor, que puede almacenar datos de video y audio codificados con diversos códecs. Se usa más entre profesionales que entre el público general y también se conoce como QuickTime Movie. Una de las razones de su popularidad entre los profesionales es que admite valores alfa, lo que permite usar un fondo transparente para componer el video con otros videos. Aunque los archivos son de gran tamaño, también admite compresión sin pérdida, lo que le da una gran versatilidad.
WMV / WMA - Es un formato de video y audio creado por Microsoft, conocida por desarrollar Windows. El nombre del archivo también es una abreviatura de Windows media Video / Windows media audio. Es un formato que viene incluido de forma predeterminada en Windows y, por su alta tasa de compresión y su elevada pérdida de calidad de imagen, se emplea principalmente para usos informales entre el público general, más que entre profesionales.
DivX - Este códec, conocido en coreano como «dibikseu», es un códec de video desarrollado de forma independiente por una empresa llamada Dvix, cuyo nombre coincide con la extensión del archivo. Permite comprimir videos largos conservando una alta calidad de imagen y un tamaño de archivo reducido. Por esta característica se utiliza mucho para comprimir videos de larga duración, como las películas.
Xvid - También se conoce en coreano como «jebideu». Es un códec de video que se creó siguiendo el modelo de DviX para competir con él. A diferencia de DviX, es software abierto que cualquiera puede utilizar gratis, aunque su distribución, entre otros usos, está sujeta a limitaciones legales porque se desarrolló sin patentes propias. Como sigue el estándar MPEG4 y admite las funciones de MPEG-4 ASP, queda poco rezagado en cuanto a prestaciones.
AAC - Este códec de audio también se conoce como MPEG-4 Audio. Frente al popular códec de audio MP3 (MPEG-1 Layer 3), ofrece mejor calidad de sonido y una mayor tasa de compresión, aunque tiene la desventaja de requerir más tiempo de codificación. Actualmente se utiliza sobre todo en dispositivos de Apple, como el iPhone y el iPod.
Con esto concluimos el repaso de las tecnologías de compresión de video y los códecs. Los códecs son una tecnología clave para almacenar y transmitir videos de manera eficiente. Como la elección del códec influye en la calidad del video, el tamaño del archivo y la compatibilidad, entre otros aspectos, conviene conocer las características de cada códec y elegir el que mejor se ajuste al uso previsto.
