어린아이에게 물이 든 주전자를 건네면 어른들은 대개 쏟을까 봐 먼저 손을 뻗습니다. 그런데 아이 손에 맞는 작은 주전자와 컵을 마련해 주고 기다리면, 아이는 몇 번 흘리다가도 결국 스스로 물을 따르는 법을 익힙니다. 가르치는 사람이 한발 물러설 때 아이가 더 많이 배우는 셈입니다. 이렇게 아이가 스스로 고르고 해 보며 배우도록 돕는 교육 방식이 바로 ‘몬테소리 교육(Montessori Education)’입니다.

몬테소리 교육이란 쉽게 말해 ‘아이를 배우려는 힘을 타고난 존재로 보고, 잘 준비된 환경 속에서 스스로 활동을 골라 손으로 익히며 자라도록 돕는 교육 방법’을 의미합니다. 이탈리아의 의사이자 교육자인 마리아 몬테소리(Maria Montessori)가 20세기 초에 만들었고, 지금은 세계 곳곳의 공립과 사립학교에서 쓰이고 있습니다.

본 자료에서는 몬테소리 교육이 태어난 배경과 교실을 이루는 핵심 원리, 아이의 발달을 바라보는 관점, 그리고 오늘날 이 교육이 받는 평가까지 차례로 살펴보겠습니다.

스스로 하는 힘을 키우는 교실, 몬테소리 교육

몬테소리 교육은 어떻게 시작되었나?

몬테소리 교육은 교실이 아니라 병원과 관찰에서 출발했습니다. 그래서 몬테소리는 자신의 방법을 ‘과학적 교육학’이라고 부르곤 했습니다.

(1) 의사에서 교육자로
마리아 몬테소리는 19세기 말 이탈리아에서 여성으로서는 매우 드물게 의사가 되었고, 정신의학과 소아과를 전공했습니다. 로마의 정신병원을 찾았을 때 그곳에 갇힌 아이들에게 더 많은 자극이 필요하다는 사실을 눈여겨보았습니다.

(2) 어린이의 집
1907년 몬테소리는 로마 산로렌초 지역의 서민 공동주택 건물에 첫 교실인 ‘어린이의 집(Casa dei Bambini)’을 열었습니다. 배우기 어렵다고 여겨지던 형편이 어려운 집 아이들을 맡아, 아이들을 관찰하며 교구와 활동을 고쳐 나갔습니다.

(3) 세계로 퍼지다
1909년 그는 자신의 이론을 책으로 펴냈고, 이 책은 1912년 『몬테소리 교육법(The Montessori Method)』이라는 이름으로 영어로 번역되었습니다. 그 뒤 몬테소리 교육은 미국과 유럽, 인도 등지로 빠르게 퍼졌습니다.

교실을 이루는 핵심 원리

몬테소리 교실은 일반 교실과 겉모습부터 다릅니다. 아이 키에 맞는 낮은 선반에 교구가 가지런히 놓여 있고, 아이들은 책상이나 바닥 등 원하는 자리에서 각자 다른 활동을 합니다.

(1) 준비된 환경
교실은 아이 몸에 맞는 크기로 꾸미고, 교구는 분야별로 정리해 아이가 언제든 꺼내 쓸 수 있게 둡니다. 질서와 아름다움, 자연스러움을 갖춘 환경이 곧 아이를 가르친다고 보기 때문입니다.

(2) 선택의 자유와 긴 활동 시간
아이는 정해진 범위 안에서 스스로 활동을 고르고, 방해받지 않고 오래 몰두합니다. 이상적으로는 하루 한 번, 세 시간가량 이어지는 활동 시간을 둡니다.

(3) 섞인 나이와 안내자 교사
보통 3세에서 6세처럼 여러 나이의 아이가 한 반에서 지내며, 어린아이는 형과 언니를 보고 배우고 큰아이는 동생을 도우며 배웁니다. 교사는 앞에서 가르치기보다 아이를 관찰하고 알맞은 활동을 안내하는 역할을 맡습니다.

(4) 성적과 상 대신 활동 자체의 즐거움
성적이나 칭찬 스티커 같은 외부 보상을 쓰지 않고, 아이가 활동을 해내는 기쁨으로 배우도록 이끕니다.

손으로 익히는 교구와 발달의 시기

몬테소리 교육에서 개념은 말보다 손을 거쳐 들어옵니다. 교구는 주로 나무처럼 자연스러운 재료로 만들어 아이의 감각에 호소합니다.

• 일상생활 활동(Practical Life): 물 따르기, 숟가락으로 옮기기, 설거지, 바닥 쓸기처럼 생활 속 기술을 익힙니다.
• 모래 글자(Sandpaper Letters): 사포로 만든 글자를 손가락으로 따라 그리며 글자의 소리를 함께 배웁니다.
• 황금 구슬(Golden Bead Material): 구슬 1개, 10개 막대, 100개 판, 1,000개 정육면체로 십진법과 셈을 눈과 손으로 이해합니다.

몬테소리는 사람의 발달을 0~6세, 6~12세, 12~18세, 18~24세의 네 단계로 나누었습니다. 특히 첫 단계의 아이는 주변의 말과 문화를 스펀지처럼 받아들이는 ‘흡수하는 정신(Absorbent Mind)’을 지니며, 언어나 질서처럼 특정한 것에 유난히 끌리는 ‘민감기(Sensitive Periods)’를 거친다고 보았습니다.

오늘날의 몬테소리 교육

현재 전 세계에는 약 6만 곳의 몬테소리 학교가 있는 것으로 추정됩니다. 그만큼 널리 쓰이지만, 살펴볼 점도 있습니다.

(1) 연구가 보여 주는 결과
여러 연구에서 몬테소리 교육을 받은 아이들이 읽기와 집중력, 사회성 등에서 좋은 결과를 보였다는 보고가 나왔습니다. 다만 가정환경 같은 다른 요인을 떼어 내기 어려워, 결과가 엇갈리는 연구도 함께 있습니다.

(2) 이름만 같은 몬테소리
1967년 미국 특허상표청은 ‘몬테소리’를 누구나 쓸 수 있는 일반 명칭으로 보았습니다. 그래서 원래 원리를 충실히 따르지 않는 곳도 같은 이름을 쓸 수 있으며, 연구들은 원래 방식에 가까울수록 효과가 크게 나타났다고 말합니다.

(3) 집에서도 쓸 수 있는 생각
몬테소리 교육의 핵심은 특별한 교구보다 태도에 있습니다. 아이 손이 닿는 곳에 물건을 두고, 스스로 해 볼 시간을 주며, 서두르지 않고 지켜보는 것만으로도 그 정신을 일상에 옮길 수 있습니다.

몬테소리 교육은 아이를 가르쳐야 할 빈 그릇이 아니라 스스로 자라는 힘을 지닌 사람으로 바라보게 해 줍니다. 백 년이 넘은 방법이지만 준비된 환경과 선택의 자유, 손으로 익히는 배움이라는 생각은 지금도 많은 교실과 가정에 영향을 주고 있습니다. 아이가 혼자 해낼 때까지 한발 물러서 기다려 주는 것, 그것이 스스로 배우는 아이를 키우는 교육의 첫걸음입니다.