如果花了好几年准备、自认为完美的产品推出后却没有人买，会怎样？许多初创企业确实走过这样的路，因为它们在确认顾客真正想要什么之前，就先把时间和金钱都花光了。为了减少这类失败而提出的创业与管理方法，就是“精益创业（Lean Startup）”。
简单来说，精益创业是指“把想法做得小而快，拿给顾客检验，从结果中学习并不断修正方向的方式”。美国企业家埃里克·莱斯（Eric Ries）约在2008年开始在博客上使用这个名称，并于2011年通过同名著作《精益创业（The Lean Startup）》使其广为人知。“精益（Lean）”一词借自以减少浪费为目标的丰田生产方式，即精益生产（Lean Manufacturing）。
本文将依次介绍精益创业出现的背景、用图来看的构建—测量—学习循环与主要术语、制作最小可行产品的多种方法，以及实际应用与局限。
做小、学快的创业方法：精益创业
1. 精益创业出现的背景
传统的创业遵循这样的顺序：撰写详细的商业计划书、获得投资、长时间开发产品，然后一次性推出。这种方式在已经充分了解市场和顾客时很有效，但往往不适合不确定性很大的初创企业。
(1) 计划出错的代价
如果在推出之前不确认顾客的反应，就会太晚才发现最初的假设是错的。已经投入开发的时间和资金无法收回，有的公司因此难以为继。
(2) 客户开发理论的影响
莱斯深受曾在斯坦福大学等地教授创业的史蒂夫·布兰克（Steve Blank）的“客户开发（Customer Development）”方法影响。布兰克强调，在制造产品之前要走出办公室，直接与顾客见面来验证假设。
(3) 莱斯本人的经历
莱斯在2004年联合创立的3D虚拟形象聊天服务IMVU中，经历过花了几个月精心开发的功能却被顾客冷落的事情。此后他改为频繁推出小功能并衡量反应，并由此整理出精益创业的思想。
2. 构建—测量—学习循环与主要术语
精益创业的核心是名为“构建—测量—学习（Build-Measure-Learn）”的反馈循环。把想法做成产品，用数据测量顾客的反应，再根据从数据中学到的东西决定下一个想法，如此反复。下图展示了这个循环以及在循环末端要做的决定。
- 最小可行产品（Minimum Viable Product, MVP）：只包含验证假设所必需的功能、以最少的投入做出的产品。
- 经证实的认知（Validated Learning）：不是凭猜测，而是用顾客的实际行为数据确认的学习成果。
- 转型（Pivot）：当检验结果表明假设错误时，在保持愿景的同时大幅改变战略某一部分的方向调整。
- 创新核算（Innovation Accounting）：即使在收入还很少的早期阶段，也用数字来衡量和管理进展的方法。
(1) 循环的速度
这种方法的关键在于完成一次循环有多快。循环越短，用同样的时间和资金就能学到越多。
(2) 反向制定计划
莱斯解释说，实际工作虽然从构建开始，但计划应当从需要学习什么出发，再反过来决定要测量什么、要构建什么。
(3) 坚持还是改变
经过几次循环后，要判断是继续当前的战略（Persevere），还是改变方向（Pivot）。如果拖延这个决定，就只会在没有成果的情况下消耗资源。
3. 制作最小可行产品的方法
最小可行产品不是“没做完的产品”，而是“为了学习而做的产品”。由于目的是学习，它的形式也多种多样。这个术语由Frank Robinson于2001年首先使用，后经布兰克和莱斯推广开来。
(1) 先用视频展示
文件同步服务Dropbox在产品完成之前，就公开了一段展示其工作方式的短视频。据莱斯介绍，视频发布后，测试版的等候名单一夜之间从5,000人增加到75,000人。
(2) 由人在幕后代为处理
网上鞋店Zappos的创始人Nick Swinmurn拍下当地鞋店里鞋子的照片放到网站上，有订单时就亲自去店里买下再寄出。他先确认了人们是否愿意在网上买鞋。
(3) 先检验风险最大的假设
无论采取哪种形式，关键都是先挑出业务成立所必须为真的假设，也就是风险最大的假设，并先加以检验。这样才能以较小的成本减少最大的不确定性。
4. 实际应用与局限
精益创业已经从硅谷的初创企业扩展到大企业的新业务部门和公共机构。不过，它并不是可以原封不动套用于所有情况的万能公式。
(1) 向大企业和公共部门扩散
莱斯与通用电气（GE）等大型组织合作，把这种方法应用于企业内部创新，并在2017年出版的《The Startup Way》一书中总结了这些经验。
(2) 难以直接套用的领域
在药品、飞机这类安全监管严格、或难以推出小规模试用版的领域，很难原样使用这种方法。在这些领域，需要谨慎调整试验的范围和方式。
(3) 好看数字的陷阱
莱斯把累计注册人数这类看起来不错、却无助于判断的数字称为“虚荣指标（Vanity Metrics）”，并提醒人们要关注能够引出实际行动的指标。
说到底，精益创业所倡导的，是与其满怀信心地做大，不如做小并迅速验证的态度。“做小、测量、学习”这个简单的想法，就是理解精益创业的第一步。
