En el Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, hay un lugar especial donde los turistas esperan mirando el reloj. En ese terreno llano apenas se percibe actividad hasta que, a la hora prevista, el agua caliente y el vapor se elevan a gran altura. La columna de agua dura unos minutos y desaparece como si nada hubiera pasado. Poco más de una hora después, vuelve a brotar. Esta fuente natural, que parece exhalar a un ritmo constante, es un géiser (Geyser).
En pocas palabras, un géiser es una fuente termal que expulsa con fuerza y a intervalos regulares agua calentada bajo tierra junto con vapor. Su rasgo más característico es que alterna periodos de reposo con erupciones, a diferencia de las fuentes termales comunes, donde el agua permanece acumulada o fluye tranquilamente.
En este artículo veremos, por orden, de dónde viene el nombre del géiser, qué condiciones hacen posible su formación, cómo se producen sus erupciones, cuáles son los géiseres más representativos del mundo, por qué desaparecen con facilidad y qué valor esconden.
El secreto del géiser, una olla a presión bajo tierra
Origen del nombre y condiciones de formación
La palabra inglesa «Geyser» procede del nombre de Geysir, un géiser situado en el suroeste de Islandia. En islandés significa «lo que brota a chorros». La palabra pasó al inglés a finales del siglo 18 y se convirtió en el nombre común de este fenómeno.
Podría parecer que hay géiseres en cualquier zona volcánica, pero en realidad se cuentan entre las formaciones geológicas más raras de la Tierra. Para que se formen deben darse a la vez las tres condiciones siguientes.
- Calor (Heat). Debe haber magma a poca profundidad para calentar las rocas circundantes.
- Agua (Water). El agua de lluvia o de deshielo debe infiltrarse a gran profundidad y reponer continuamente el suministro. Por lo general, desciende hasta unos 2,000 m de profundidad, donde entra en contacto con las rocas calientes.
- Sistema de conductos (Plumbing System). Debe haber un espacio donde se acumule el agua y un conducto estrecho que lo comunique con la superficie, ambos con la forma adecuada.
La tercera condición es especialmente difícil de cumplir. Si la roca es blanda, el conducto se erosiona con cada erupción y el géiser se deteriora enseguida. Por eso, incluso en zonas volcánicas con abundantes fuentes termales, pozas de lodo y respiraderos de vapor, es raro encontrar géiseres que expulsen agua.
Cómo se eleva el agua por los aires
El funcionamiento de un géiser se parece al de una olla a presión. Cada erupción se produce, a grandes rasgos, en las tres etapas siguientes.
(1) El sistema se llena de agua y esta se calienta
Mientras el agua subterránea llena el depósito y el conducto, las rocas calientes calientan el agua de la parte inferior. La estrechez del conducto dificulta la convección, que mezclaría el agua de arriba con la de abajo y la enfriaría.
(2) El agua de arriba hace de tapa
El peso de la columna de agua ejerce presión sobre el agua de abajo. Al aumentar la presión, también sube el punto de ebullición. Por eso, aunque el agua del fondo supere ampliamente los 100 °C, permanece en estado líquido sin hervir. A esta agua se la llama agua sobrecalentada.
(3) La presión disminuye y el agua hierve de golpe
Cuando por fin se forman burbujas en el fondo y ascienden, un poco de agua rebosa por la boca. En cuanto la columna de agua pierde peso y baja la presión, el agua sobrecalentada se transforma de golpe en vapor, su volumen aumenta considerablemente y el agua y el vapor salen con fuerza por la boca.
Cuando termina la erupción, el agua que queda se enfría por debajo del punto de ebullición. Luego vuelve a infiltrarse agua subterránea y el proceso se repite desde el principio. Alrededor de la boca del géiser se acumulan depósitos blanquecinos o grisáceos de geiserita (Geyserite), que se forma cuando la sílice disuelta en el agua caliente se deposita al enfriarse el agua en la superficie.
Géiseres representativos del mundo
Los géiseres se dividen en dos grandes tipos. El géiser de fuente (Fountain Geyser) lanza desde una poza varias ráfagas violentas que parecen explosiones. En el géiser de cono (Cone Geyser), un chorro fino sale de manera continua desde un montículo cónico formado por la acumulación de geiserita.
Parque Nacional de Yellowstone (Yellowstone National Park)
Es el lugar con más géiseres del mundo. Allí se concentran entre 300 y 500, aproximadamente la mitad de todos los que hay en la Tierra. Su géiser más emblemático, Old Faithful, es de tipo cónico y recibió su nombre de una expedición en 1870. Sus erupciones, que se producen en promedio cada 92 minutos aproximadamente, le valieron un nombre que significa «viejo fiel». El géiser Steamboat, en el mismo parque, es el más alto entre los que siguen activos. En sus grandes erupciones lanza agua a más de 90 m de altura. El intervalo entre erupciones varía mucho, de tres días a varias décadas, por lo que es difícil saber cuándo volverá a entrar en erupción.
Islandia (Iceland)
Geysir, que dio nombre al fenómeno, alterna periodos de actividad y de reposo. Justo al lado, Strokkur lanza agua durante unos segundos cada pocos minutos y se ha convertido en una atracción donde cualquier turista puede ver fácilmente una erupción.
Entre las demás regiones conocidas por su concentración de géiseres figuran la península de Kamchatka en Rusia, El Tatio en Chile y la Isla Norte de Nueva Zelanda.
La fragilidad de los géiseres y su valor oculto
Los géiseres son formaciones de vida corta. Las erupciones pueden cesar si se acumulan minerales que obstruyen el conducto o si un terremoto altera la estructura subterránea. La actividad humana también supone una gran amenaza. Son muchos los géiseres que se han extinguido porque las piedras o la basura arrojadas por los visitantes les taparon la boca. También se han dado casos en los que las erupciones cesaron cuando una central geotérmica instalada en las cercanías empezó a extraer agua subterránea para su funcionamiento.
Los géiseres también han llevado a replantearse los límites de la vida. Hasta la década de 1960, los científicos creían que la vida era imposible por encima de unos 73 °C. Sin embargo, en las aguas calientes de Yellowstone se fueron descubriendo bacterias que prosperan a altas temperaturas. Una enzima resistente al calor obtenida de una de ellas, Thermus aquaticus, se convirtió en un componente clave de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que se utiliza en pruebas genéticas. Estos microorganismos también son responsables de los tonos amarillos, anaranjados y verdes que se ven alrededor de los géiseres.
También se han observado erupciones similares fuera de la Tierra. Cerca del polo sur de Encélado, una luna de Saturno, se han detectado chorros de vapor de agua, y en Tritón, una luna de Neptuno, se han observado chorros de nitrógeno.
Los géiseres solo se forman cuando coinciden el calor y el agua del subsuelo con un sistema de conductos de configuración precisa. Nos muestran ante nuestros ojos que la Tierra está viva y en movimiento. Pensar en cómo actúan la presión y el punto de ebullición en una columna de agua que se eleva por los aires es el primer paso para comprender científicamente una Tierra viva.
