Si en medio de un campo hay una roca solitaria del tamaño de una casa y no se ve ninguna piedra parecida en los alrededores, ¿de dónde habrá venido? Durante mucho tiempo, la gente se preguntó quién había movido una roca de miles de toneladas si cerca no había montañas ni acantilados. En ciencias de la Tierra, la roca que encierra la respuesta se llama «bloque errático glaciar» (Glacial Erratic).
En pocas palabras, un bloque errático glaciar es una roca de un tipo distinto al del terreno que la rodea, que un glaciar transportó desde un lugar lejano y dejó allí. La palabra inglesa erratic viene del latín errare, que significa «andar errante», y evoca la imagen de una piedra que se ha salido de su sitio y ha perdido el rumbo.
En este artículo veremos qué son los bloques erráticos glaciares y qué aspecto tienen, cómo los glaciares transportan rocas, cómo estos bloques dieron lugar a la teoría de la edad de hielo y cómo se utilizan hoy en la investigación.
Los bloques erráticos, las maletas que dejan los glaciares
1. Definición y aspecto de los bloques erráticos glaciares
Lo que define a un bloque errático glaciar es que está hecho de un tipo de roca diferente al del sustrato rocoso del lugar donde se encuentra, con independencia de su tamaño. Un bloque de arenisca en una zona granítica o una roca de cuarcita en una llanura caliza podrían ser bloques erráticos.
(1) Rocas distintas de las del entorno
La señal más importante de un bloque errático es que su roca resulta ajena al entorno. Los geólogos examinan sus minerales y su textura, los comparan con el sustrato rocoso local y buscan una región cuyas rocas coincidan con la del bloque para deducir de dónde procede.
(2) Desde guijarros hasta rocas del tamaño de una casa
Los bloques erráticos varían en tamaño, desde piedras del tamaño de un puño hasta rocas gigantescas. El bloque errático de Okotoks (Okotoks Erratic), en la provincia canadiense de Alberta, es una masa de cuarcita de unas 1 decenas de millar de toneladas más 6,500 toneladas que recorrió cientos de kilómetros desde la zona de las Montañas Rocosas, transportada por un glaciar.
(3) Bloques encaramados
Al derretirse, el glaciar puede dejar una roca en equilibrio precario sobre una pequeña piedra que le sirve de apoyo. Estas rocas se llaman bloques encaramados (Perched Boulder) y se consideran prueba del paso de un glaciar, pues es difícil que el agua o la acción humana produzcan una disposición así.
2. ¿Cómo transportan rocas los glaciares?
Un glaciar es un enorme río de hielo que fluye muy lentamente. El hielo arranca rocas del lecho y las lleva consigo mientras avanza entre unos pocos metros y varios cientos de metros al año. Cuando el clima se vuelve más cálido y el hielo se derrite, deposita allí las rocas que ha transportado.
- Arranque glaciar (Plucking). El agua que se filtra por las grietas de las rocas se congela, desprende fragmentos del lecho y los incorpora al glaciar.
- Abrasión glaciar (Abrasion). Las piedras incrustadas en el hielo raspan el lecho a su paso y dejan marcas en forma de estrías en el sustrato rocoso.
- Morrena (Moraine). Colina o capa de sedimentos formada por una mezcla de tierra, grava y rocas acumuladas donde se derritió un glaciar.
- Alineación de bloques erráticos (Boulder Train). Serie de bloques erráticos del mismo lugar de origen, alineados en la dirección en que fluyó el glaciar.
Las piedras que transporta el agua se redondean al rodar y desgastarse, y se separan por tamaños, mientras que un glaciar lleva juntos tanto el suelo fino como las rocas grandes. Por eso, una mezcla de piedras de tamaños muy distintos con una roca ajena al entorno encima es una señal probable del paso de un glaciar.
3. Del diluvio a la edad de hielo, cómo los bloques erráticos cambiaron la ciencia
Hasta el siglo 18, en Europa era difícil explicar la presencia de rocas gigantescas dispersas por las llanuras que rodean los Alpes. El debate en torno a los bloques erráticos acabó dando lugar a la idea de que la Tierra había atravesado una gran edad de hielo.
(1) La teoría del diluvio y la teoría de la deriva
Al principio, se aceptaba ampliamente que el diluvio bíblico había arrastrado las rocas hasta allí. El geólogo británico Charles Lyell propuso la teoría de la deriva, según la cual los icebergs flotaban a la deriva por el mar, llevaban rocas consigo y acababan soltándolas. La palabra drift, acuñada entonces, se sigue usando para designar los depósitos glaciares.
(2) Las observaciones de los habitantes de los Alpes
Los suizos Ignaz Venetz y Jean de Charpentier observaron que los bloques erráticos y las rocas estriadas aparecían incluso en lugares muy alejados de los glaciares actuales. Sostuvieron que en el pasado los glaciares se habían extendido por una superficie mucho mayor que la actual.
(3) La teoría de la edad de hielo de Agassiz
En una presentación de 1837, el científico suizo Louis Agassiz sostuvo que hubo una época en que una enorme masa de hielo cubría la mayor parte de Europa. En 1840 publicó «Estudios sobre los glaciares» (Études sur les glaciers). Así, aquellas rocas extraviadas revelaron un episodio de gran magnitud del pasado, la edad de hielo.
4. Usos actuales de los bloques erráticos
Los bloques erráticos glaciares son un registro del paso del hielo y por eso se siguen utilizando en diversos estudios. Una sola roca contiene pistas sobre su lugar de origen, el trayecto que recorrió y la época en que llegó a su destino.
(1) Rastrear el recorrido de los glaciares
Los bloques erráticos con rasgos distintivos que permiten reconocer fácilmente su lugar de origen se llaman bloques erráticos indicadores (Indicator Erratic). Un ejemplo representativo de cómo se determina la dirección en que fluyeron los glaciares escandinavos es el hallazgo en Dinamarca y el norte de Alemania de pórfido rómbico (Rhomb Porphyry), una roca que solo se da en la región noruega de Oslo.
(2) Localizar vetas minerales
Si se sigue el rastro de los bloques erráticos en sentido contrario al flujo del glaciar, se puede localizar el lugar donde yace la roca de origen. En Finlandia, un bloque errático de mineral de cobre descubierto durante la construcción de un canal permitió rastrear su procedencia y localizar en 1910 el yacimiento de cobre de Outokumpu.
(3) Determinar cuándo retrocedió un glaciar
Desde que queda al descubierto tras la retirada del hielo, la superficie de la roca recibe el impacto de los rayos cósmicos (cosmic ray), partículas de alta energía procedentes del espacio, y en ella se van acumulando elementos como el berilio-10. La datación por exposición mide esa cantidad y permite averiguar cuándo se retiró el glaciar de ese lugar.
Los bloques erráticos glaciares son huellas que dejaron enormes masas de hielo a su paso y pruebas de que el clima de la Tierra ha cambiado considerablemente con el tiempo. El primer paso para entenderlos es pensar que incluso una sola roca ajena al entorno tiene la historia de un largo viaje.
