En invierno, las noticias de California, en Estados Unidos, suelen hablar de lluvias torrenciales que duran varios días y de deslizamientos de tierra. En esas ocasiones, los meteorólogos dicen que «otro río del cielo toca tierra». Se trata de un fenómeno en el que el vapor de agua, invisible a simple vista, forma una larga franja en el cielo y recorre miles de kilómetros sobre el océano, por encima de los ríos que fluyen en tierra firme. Este fenómeno se conoce como «río atmosférico» (Atmospheric River).
En términos sencillos, un río atmosférico es un corredor por el que grandes cantidades de vapor de agua, procedentes de la evaporación en mares cálidos y concentradas en una franja larga y estrecha, se desplazan a grandes distancias por las capas bajas de la atmósfera. Suele alcanzar miles de kilómetros de longitud, pero apenas mide unos cientos de kilómetros de ancho. Por eso, en las imágenes satelitales parece realmente un río que atraviesa el cielo.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió el nombre de río atmosférico, cómo esta franja de vapor de agua produce lluvia, cómo se clasifica su intensidad y qué beneficios y riesgos supone para nuestra vida.
Qué es la franja de vapor de agua que recorre el cielo
El río del cielo que revelaron los satélites
Los meteorólogos Reginald Newell y Yong Zhu, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, fueron los primeros en usar el término «río atmosférico» a principios de la década de 1990. Al analizar el flujo de vapor de agua sobre el océano, observaron que este se desplazaba concentrado en unas pocas franjas estrechas en vez de dispersarse por una zona amplia.
- Los avances en la observación (Satellite Remote Sensing) permitieron distinguir claramente estas franjas cuando los sensores de microondas de los satélites de órbita polar empezaron a medir con frecuencia la cantidad de vapor de agua sobre todo el océano. Antes, la observación dependía principalmente de instrumentos meteorológicos que dificultaban la medición precisa del vapor de agua sobre grandes extensiones oceánicas.
- Otro nombre (Pineapple Express). El río atmosférico que va desde las aguas tropicales cercanas a Hawái hasta la costa occidental de América del Norte también se conoce como Pineapple Express, en alusión a las piñas de Hawái.
- Varias franjas simultáneas (Multiple Plumes). En un hemisferio suele haber en todo momento entre tres y cinco franjas de este tipo que fluyen a la vez.
Cómo transportan más agua que el río Amazonas
Los ríos atmosféricos suelen aparecer asociados a ciclones extratropicales que se desarrollan sobre los océanos de latitudes medias. Cuando soplan vientos fuertes justo por delante del frente frío del ciclón, estos arrastran el vapor de agua procedente de los mares tropicales y subtropicales y lo transportan en una sola franja alargada.
(1) Las franjas estrechas transportan la mayor parte del vapor
Los ríos atmosféricos son responsables de al menos el 90 % del transporte de vapor de agua en dirección norte-sur en latitudes medias. Sin embargo, la anchura que ocupan estas franjas es inferior al 10 % de la longitud total de un paralelo.
(2) Una cantidad comparable a la de un río caudaloso
Un solo río atmosférico intenso puede llegar a transportar más vapor de agua que el caudal del Amazonas, el río más grande de la Tierra. En este caso, el agua fluye por el cielo en estado gaseoso en lugar de hacerlo en estado líquido.
(3) Al encontrarse con montañas, descargan lluvia
Cuando el aire cargado de vapor de agua choca con una cordillera costera y se ve forzado a ascender, se enfría, forma nubes y descarga enormes cantidades de lluvia o nieve en poco tiempo. Ante un mismo río atmosférico, cuanto más altas y escarpadas son las montañas, más abundante es la lluvia.
Cinco categorías, de débil a excepcional
Al igual que los tifones, los ríos atmosféricos se clasifican según su intensidad. En 2019, el Centro de Extremos Meteorológicos e Hidrológicos del Oeste (CW3E), del Instituto Scripps de Oceanografía de Estados Unidos, presentó bajo la dirección de F. Martin Ralph una escala que divide los ríos atmosféricos en cinco categorías.
La cantidad y la duración cuentan
Esta escala tiene en cuenta cuánto vapor de agua transporta un río atmosférico y cuánto tiempo dura ese transporte. Primero se asigna una categoría según la cantidad de vapor transportado. Si el episodio dura menos de 24 horas, se baja una categoría, y si supera las 48 horas, se sube una categoría. Con la misma cantidad de vapor, los daños aumentan cuanto más dura el episodio.
De los beneficios a los riesgos
La categoría 1, «débil», suele traer lluvias beneficiosas. En la categoría 3, los beneficios y los riesgos son similares. La categoría 5, «excepcional», suele dejar daños graves. Un ejemplo representativo de la categoría 5 son las lluvias torrenciales que duraron unas 100 horas entre finales de 1996 y principios de 1997 y causaron daños graves.
Lluvias que ponen fin a las sequías y lluvias que provocan inundaciones
Los ríos atmosféricos son una valiosa fuente de agua y, al mismo tiempo, pueden provocar desastres devastadores.
(1) Fuente de agua
En la costa oeste de Estados Unidos, entre el 30 y el 40 % de las precipitaciones anuales y de la nieve acumulada procede de los ríos atmosféricos. Por eso, la llegada de varios puede poner fin a una sequía prolongada, mientras que su ausencia puede agravarla.
(2) Inundaciones y deslizamientos de tierra
En el mes 11 de 2021, en la provincia canadiense de Columbia Británica, varios ríos atmosféricos consecutivos derritieron la nieve acumulada y provocaron grandes inundaciones. En el mes 3 de 2019, un inusual río atmosférico que había recorrido unos 9,000 kilómetros desde el Atlántico causó inundaciones sin precedentes en Irán, donde murieron 76 personas.
(3) Se intensifican a medida que sube la temperatura
Al subir la temperatura, también aumenta la cantidad de vapor de agua que el aire puede contener. Por eso, los científicos prevén que, a medida que se caliente el planeta, es probable que los ríos atmosféricos lleguen a tierra con mayor frecuencia e intensidad, y estudian tanto su pronóstico como las medidas de gestión del agua.
Los ríos atmosféricos muestran que el agua que bebemos y las inundaciones que nos amenazan proceden de una misma corriente en el cielo. Gracias a los avances en la observación por satélite y en las técnicas de pronóstico, hoy es posible prever con varios días de antelación hacia dónde se dirige un río atmosférico.
Interpretar el curso de estos ríos invisibles en el cielo es el primer paso que ofrecen las ciencias de la Tierra para gestionar tanto los recursos hídricos como los riesgos de desastre.
