Hay lugares donde, a ambos lados de una misma cordillera, en uno crece un bosque frondoso y en el otro apenas hay hierba. Esto se debe a que, cuando la lluvia «cruza» la montaña, cae en un lado y se detiene en el otro. Este patrón, con abundantes precipitaciones orográficas a barlovento y una marcada disminución de las precipitaciones a sotavento, se conoce como «efecto de sombra pluviométrica (Rain Shadow Effect)».
En términos sencillos, el efecto de sombra pluviométrica se produce cuando el aire húmedo se ve obligado a ascender por la ladera de barlovento de una cordillera y genera lluvia o nieve. Una vez que cruza la montaña, el aire desciende por la ladera de sotavento y se seca, con lo que las precipitaciones disminuyen notablemente. El glosario meteorológico de la Sociedad Meteorológica Estadounidense (AMS) también define la sombra pluviométrica como una zona situada a sotavento de una barrera orográfica donde las precipitaciones disminuyen bruscamente con respecto a barlovento. Suele ir acompañada de corrientes descendentes, como las del fenómeno föhn, pero lo que define la sombra pluviométrica es la propia «sombra» de la lluvia, más que el calor del viento.
En este artículo veremos, en orden, el ascenso orográfico y los procesos adiabáticos que originan la sombra pluviométrica, el contraste entre las laderas de barlovento y sotavento, algunos ejemplos fáciles de reconocer en el mundo y en la península de Corea, las diferencias con el föhn y cómo reconocer este efecto en la vida cotidiana.
El clima que genera la sombra pluviométrica al otro lado de la montaña
El ascenso orográfico y qué significa la sombra pluviométrica
El efecto de sombra pluviométrica comienza con el ascenso orográfico (Orographic Lifting). Cuando una cordillera se interpone en el camino del viento, al aire le cuesta seguir fluyendo solo en sentido horizontal y se ve empujado hacia arriba por la ladera. Al ascender, el aire se expande y se enfría adiabáticamente. Cuando alcanza el punto de rocío, el vapor de agua se condensa y forma nubes. Cuando las gotas crecen, caen en forma de lluvia o nieve sobre la ladera de barlovento.
Tras cruzar la montaña, el aire, que ya ha perdido buena parte de su humedad, desciende por la ladera de sotavento. Durante el descenso se comprime y se calienta adiabáticamente. La humedad relativa disminuye y las nubes se vuelven más delgadas o se evaporan. Como resultado, el lado de sotavento queda en una «sombra» de la lluvia, con precipitaciones mucho menores incluso que las de una llanura situada a la misma distancia.
- Ladera de barlovento (Windward Slope). Es la ladera por la que asciende el viento y donde se concentran las precipitaciones orográficas.
- Ladera de sotavento (Leeward Slope). Es la ladera por la que desciende el viento y donde aparece la sombra pluviométrica.
- Precipitación orográfica (Orographic Precipitation). Es la lluvia o la nieve que genera el aire cuando el relieve lo obliga a ascender.
¿Por qué solo se seca un lado?
Aunque sea el mismo aire el que cruza la montaña, la lluvia no se reparte por igual entre ambos lados porque los procesos termodinámicos del ascenso y del descenso son asimétricos. Durante el ascenso, el enfriamiento y la condensación «producen» precipitaciones. Durante el descenso, el calentamiento y la evaporación «disipan» las nubes restantes. También se suele decir, en sentido figurado, que al aire se le exprime la humedad mientras cruza la montaña.
(1) El ascenso forzado acelera la condensación
En una llanura, el aire puede enfriarse lentamente sin que lleguen a formarse nubes, pero en una ladera asciende rápido y alcanza con mayor facilidad el punto de rocío. Este efecto es especialmente pronunciado cuando un viento cálido y húmedo procedente de la costa se encuentra con una montaña alta.
(2) La propia precipitación seca el aire
Cuando llueve a barlovento, disminuye la cantidad de vapor de agua que queda en la columna de aire. Para cuando cruza la montaña, el aire se parece ya a un «trapo escurrido» y le queda poca humedad para volver a formar nubes a sotavento.
(3) El calentamiento durante el descenso reduce la humedad relativa
Aunque la cantidad absoluta de vapor de agua sea la misma, la humedad relativa disminuye cuando sube la temperatura. Cuando el aire se calienta a sotavento, a las nubes les cuesta mantenerse y es menos frecuente que la precipitación llegue al suelo. La intensidad y la extensión de la sombra pluviométrica varían según la altura de la montaña, la forma de la cresta y la dirección del viento predominante.
Ejemplos fáciles de reconocer en el mundo y en la península de Corea
La sombra pluviométrica, además de ilustrarse en los libros de texto, tiene la fuerza de crear fronteras climáticas a escala continental. El desierto de Atacama, situado a sotavento de los Andes, es una zona árida conocida en todo el mundo. Su aridez se debe a la combinación de varios factores. La elevada cordillera de los Andes bloquea la humedad procedente del este (la Amazonia y el Atlántico), y a ello se suman la fría corriente de Humboldt y las altas presiones subtropicales. También se observa un marcado contraste entre las precipitaciones a barlovento y a sotavento al este de la cordillera de las Cascadas y de Sierra Nevada en América del Norte, así como en torno a las islas elevadas y las cordilleras de Hawái y Japón.
En la península de Corea se puede observar el mismo principio. Cuando una corriente de aire cruza las cordilleras de Taebaek y Sobaek, las precipitaciones orográficas aumentan a barlovento y el lado opuesto tiende a ser relativamente más seco. También se ha observado que, en torno al monte Hallasan, en la isla de Jeju, la distribución de las precipitaciones y las nubes varía según la ladera. Cuando cambia la dirección de los vientos estacionales, también cambia «qué lado queda en la sombra», así que un solo mapa no basta para determinar que un lugar será siempre seco o húmedo.
Qué observar en estos ejemplos
- Barrera orográfica (Orographic Barrier). Es el papel que desempeñan las cordilleras y las mesetas al obligar al aire a ascender.
- Viento predominante (Prevailing Wind). Es la dirección principal del viento, que determina qué ladera queda a barlovento.
- Contraste climático (Climatic Contrast). Es la diferencia resultante en las precipitaciones, la vegetación y las condiciones agrícolas, incluso a distancias cortas.
Diferencias con el föhn y aplicaciones en la vida cotidiana
La sombra pluviométrica y el föhn suelen aparecer juntos al hablar del paso del aire por una montaña. Si el aire descarga toda la lluvia al cruzarla y las nubes desaparecen, el aire seco desciende y se calienta considerablemente, lo que favorece el fenómeno föhn. Cada término pone el foco en un aspecto distinto. El föhn designa un «viento cálido y seco», mientras que la sombra pluviométrica designa una «zona de precipitaciones reducidas a sotavento». Si la corriente descendente es débil o queda aire estancado en las capas bajas a sotavento, la sombra pluviométrica puede ser más débil. Por eso, su intensidad varía cada vez que el aire cruza una montaña.
(1) Comparar la distribución de las precipitaciones en la aplicación del tiempo con el relieve
Si dentro de una misma ciudad metropolitana o provincia los chubascos son frecuentes solo en un lado de la montaña, conviene acostumbrarse a considerar primero la dirección del viento de ese día y la orientación de la ladera.
(2) Entender las diferencias a corta distancia en los viajes y la agricultura
Percibir un cambio de humedad con solo cruzar un puerto de montaña es una manera cotidiana de experimentar la sombra pluviométrica y la precipitación orográfica. Distinguir entre barlovento y sotavento ayuda a formarse expectativas más realistas al planificar los cultivos, la gestión del agua o las excursiones de montaña.
(3) Evitar reducir el paisaje a una disyuntiva entre desierto y bosque
Además de la latitud y la zona climática, en la sombra pluviométrica interviene el balance de humedad que determinan el viento y el relieve. Para interpretar el clima, también hay que tener en cuenta la ubicación de las cordilleras.
El efecto de sombra pluviométrica es una interacción entre el relieve y la atmósfera. La cordillera obliga al aire húmedo a ascender y dejar lluvia a barlovento. A sotavento, el aire desciende y se seca, y las precipitaciones disminuyen. Para interpretar el clima con mayor precisión, conviene preguntarse primero por qué lado asciende el viento y por cuál desciende, antes de fijarse en la altura de la montaña.
Antes de cruzar una montaña, fijarse en qué ladera sigue el viento es el primer paso para aplicar en la vida cotidiana lo que sabemos sobre el efecto de sombra pluviométrica.
