Al pulsar el botón para imprimir un documento, suele abrirse una ventana pequeña que solo muestra opciones como el número de copias, las páginas que se van a imprimir y la impresora. Los ajustes de escala o de impresión en orden inverso quedan detrás del botón «Más detalles». ¿Qué pasaría si todas las opciones aparecieran juntas en la misma pantalla desde el principio? La mayoría tardaría un buen rato en encontrar el campo del número de copias. Este diseño, que muestra primero lo imprescindible y permite desplegar el resto cuando se desea, se llama «divulgación progresiva (Progressive Disclosure)».
En pocas palabras, la divulgación progresiva es un principio de diseño de interacción que consiste en mostrar solo unas pocas opciones esenciales en la primera pantalla y revelar las funciones avanzadas de uso poco frecuente en una segunda pantalla cuando el usuario las solicita. Desde hace mucho tiempo es una de las principales pautas para el diseño de aplicaciones. El experto en usabilidad Jakob Nielsen formuló este principio en un artículo de 2006 y puso el cuadro de diálogo de impresión como ejemplo clásico. Se considera una forma de conciliar dos necesidades que entran en conflicto, la de contar con más funciones y la de mantener la sencillez.
En este artículo veremos, por orden, el dilema que intenta resolver la divulgación progresiva, sus ventajas en la práctica, las tres condiciones para aplicarla bien y sus diferencias con la divulgación por etapas.
Una pantalla más fácil de usar porque muestra menos
¿Qué es la divulgación progresiva?
Los usuarios siempre quieren dos cosas a la vez. Quieren disponer de todas las funciones que necesitan en su situación, aunque carecen de tiempo para aprenderlas una por una. Reducir el número de funciones genera insatisfacción y mostrarlas todas complica la pantalla.
(1) Solo lo esencial en la primera pantalla
En la zona visible al principio solo se incluyen las funciones que la mayoría de las personas utiliza en la mayoría de las situaciones. En una ventana de impresión serían opciones como el número de copias y el intervalo de páginas.
(2) El resto, cuando se solicita
Los ajustes avanzados quedan detrás de botones como «Ver más» u «Opciones avanzadas». Siguen disponibles a un paso de distancia.
(3) Su uso se extiende a la web y a los dispositivos móviles
En un principio, era una pauta para aplicaciones con muchas funciones. Con el tiempo se convirtió también en un principio básico para los sitios web con mucha información y los dispositivos móviles con pantallas pequeñas. La misma idea se aplica cuando una página de producto de una tienda en línea muestra solo algunas características principales y permite desplegar por separado todas las especificaciones.
Tres ventajas de ocultar opciones
Puede preocupar que ocultar funciones acabe causando más confusión. Nielsen explica que la propia presencia de una opción en la primera pantalla indica que esa opción es importante.
(1) Facilita el aprendizaje
Quien usa la interfaz por primera vez puede centrar su atención en las funciones que tienen más probabilidades de resultarle útiles. También dedica menos tiempo a considerar funciones que no necesita.
(2) Reduce los errores
Hay menos ocasiones de modificar ajustes avanzados que resultan desconocidos. Así se evita que un clic accidental produzca un resultado inesperado.
(3) Los usuarios experimentados también ganan rapidez
Una primera pantalla con pocas opciones también beneficia a quienes usan la interfaz con frecuencia. Se ahorran tener que recorrer cada vez una larga lista de opciones que apenas utilizan.
- La facilidad de aprendizaje (Learnability) indica con qué rapidez una persona aprende a usar las funciones la primera vez que se encuentra con ellas.
- La eficiencia de uso (Efficiency of Use) indica con qué rapidez termina una tarea una persona familiarizada con el sistema.
- La tasa de errores (Error Rate) indica con qué frecuencia se cometen errores durante el uso.
Nielsen consideraba que la divulgación progresiva mejora estos tres aspectos a la vez, de los cinco que componen la usabilidad. Existe la preocupación de que aprender primero las funciones esenciales limite la comprensión de la estructura general. Nielsen añadió que, según algunos estudios, señalar qué funciones tienen prioridad ayuda a entender mejor el sistema.
Tres condiciones para ocultar opciones de forma eficaz
El principio es sencillo, pero aplicarlo en la práctica no es fácil. El resultado depende de qué se muestra de entrada, qué se deja para después y cómo se ayuda al usuario a encontrar lo que se ha dejado para después.
(1) Delimitar con precisión qué va en cada pantalla
Todo lo que se necesita con frecuencia debe estar en la primera pantalla. Así será poco habitual tener que pasar a la segunda. Si se incluyen demasiadas opciones en la primera pantalla o se añaden funciones que generan confusión, el principio pierde su sentido. Para decidir qué se muestra primero se recurre a datos como el análisis de tareas, la observación sobre el terreno y la frecuencia de uso de cada función.
(2) El acceso al siguiente nivel debe quedar claro
El botón de opciones avanzadas debe estar en un lugar bien visible y llevar una etiqueta que permita anticipar qué aparecerá. Si el usuario sabe qué esperar antes de pulsarlo, podrá hacerlo sin vacilar.
(3) Limitar el diseño a dos niveles
En teoría, se pueden crear un tercer y un cuarto nivel, pero, según Nielsen, los diseños con más de dos niveles de divulgación solían presentar una usabilidad baja. Es fácil perderse al pasar de un nivel a otro. Si hay tantas funciones que hacen falta tres niveles, conviene simplificar el propio diseño o distribuir las funciones avanzadas en grupos que tengan sentido.
¿En qué se diferencia de la divulgación por etapas?
La divulgación por etapas (Staged Disclosure) parece similar. Como en un asistente de instalación, cada etapa muestra solo algunas opciones y el usuario avanza por ellas en orden. Ambos métodos reducen la cantidad de información que se muestra de una vez, aunque tienen usos bastante distintos.
(1) Qué se muestra más adelante
La divulgación progresiva deja para después las funciones menos importantes o de uso poco frecuente. La divulgación por etapas deja para después lo que se necesita más adelante en la secuencia de la tarea, con independencia de su importancia.
(2) Si el usuario llega hasta el final
Con la divulgación progresiva, la mayoría de las personas termina la tarea en la primera pantalla. Con la divulgación por etapas, todas las personas que continúan recorren cada etapa hasta llegar a la última.
(3) Cómo se navega y qué conviene tener en cuenta
La divulgación progresiva tiene una estructura jerárquica que permite subir y bajar entre la primera y la segunda pantalla. La divulgación por etapas tiene una estructura lineal en la que se avanza paso a paso. Por eso, dividir una tarea en etapas puede dificultarla si los pasos están interrelacionados y es necesario avanzar y retroceder con frecuencia. Conviene decidir qué información reunir en una sola pantalla para que se pueda explorar y comparar, y posponer solo la que haga falta más adelante, como la del pago.
Entender la divulgación progresiva empieza por reconocer que lo que todos necesitan debe estar delante y lo que solo algunos necesitan puede quedar un paso más atrás.
