시험 전날 밤 교과서를 몇 번이고 다시 읽으면 내용이 술술 읽히고, 이제 다 안다는 느낌이 듭니다. 그런데 막상 며칠 뒤 시험지를 받아 들면 그토록 익숙했던 내용이 잘 떠오르지 않습니다. 쉽게 익힌 것은 쉽게 사라지고, 오히려 힘들게 익힌 것이 오래 남는 경우가 많습니다.

교육학과 학습과학에서는 이처럼 배우는 순간에는 더 힘들지만 장기 기억과 응용에는 도움이 되는 어려움을 ‘바람직한 어려움(Desirable Difficulty)’이라고 부릅니다. 쉽게 말해 ‘일부러 조금 어렵게 공부할 때 더 오래, 더 깊이 배우게 된다’는 생각입니다.

본 자료에서는 바람직한 어려움의 뜻과 유래부터 대표적인 학습 방법, 우리가 이 원리를 잘 믿지 못하는 이유, 그리고 교실과 일상에서 활용하는 방법까지 쉽게 이해할 수 있도록 정리합니다.

바람직한 어려움의 원리와 사례

로버트 비요크가 말한 바람직한 어려움

이 개념은 미국 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스(UCLA)의 인지심리학자 로버트 비요크(Robert A. Bjork)가 1994년에 처음 이름 붙였습니다. 비요크는 사람을 훈련하는 방식에 관한 글에서, 학습 중의 성과와 실제로 오래 남는 학습은 서로 다를 수 있다고 지적했습니다.

비요크는 이 차이를 ‘수행(Performance)’과 ‘학습(Learning)’이라는 말로 구분했습니다. 수행은 연습하는 동안 눈에 보이는 성적이고, 학습은 시간이 지난 뒤에도 남아 있으며 새로운 상황에 옮겨 쓸 수 있는 능력입니다. 연습 중에 잘하는 것처럼 보인다고 해서 정말 배운 것은 아닐 수 있다는 뜻입니다.

비요크에 따르면 기억은 꺼내기 어려울수록, 그 어려움을 이겨 내고 꺼냈을 때 더 단단해집니다. 그래서 배우는 과정에 적당한 어려움을 넣으면 당장의 속도는 느려져도 오래가는 기억이 만들어집니다.

바람직한 어려움을 만드는 학습 방법

비요크와 동료 연구자들은 겉보기에는 비효율적이지만 장기적으로는 효과가 큰 방법들을 여럿 소개했습니다.

• 간격 두기(Spacing): 한 번에 몰아서 공부하지 않고, 시간 간격을 두고 여러 번 나누어 공부합니다.
• 교차 연습(Interleaving): 한 유형의 문제만 이어서 풀지 않고, 여러 유형을 섞어서 연습합니다.
• 인출 연습(Retrieval Practice): 다시 읽는 대신 책을 덮고 스스로 떠올리거나 문제를 풀어 봅니다.
• 생성 효과(Generation Effect): 답을 바로 보지 않고 먼저 스스로 답을 만들어 본 뒤 확인합니다.

이 방법들의 공통점은 공부하는 동안 머리를 더 쓰게 만든다는 것입니다. 간격을 두면 그사이 조금 잊어버린 내용을 다시 떠올려야 하고, 문제를 섞으면 매번 어떤 풀이법을 써야 할지 스스로 골라야 합니다. 바로 이 수고가 기억을 다지는 과정이 됩니다.

인출 연습의 효과는 여러 실험으로 확인되었습니다. 2006년 헨리 뢰디거(Henry L. Roediger III)와 제프리 카피키(Jeffrey D. Karpicke)의 연구에서는 글을 읽은 뒤 다시 읽은 학생들보다 떠올려 적어 보는 시험을 치른 학생들이 일주일 뒤 훨씬 많은 내용을 기억했습니다. 이 때문에 시험은 실력을 재는 도구일 뿐 아니라 그 자체로 강력한 공부 방법이라는 평가를 받습니다.

쉬운 공부가 더 좋아 보이는 이유

바람직한 어려움이 널리 쓰이지 못하는 가장 큰 이유는, 학습자가 그 효과를 스스로 느끼기 어렵기 때문입니다. 같은 내용을 반복해서 읽으면 글이 점점 익숙해지고, 사람은 이 익숙함을 이해했다는 신호로 착각합니다. 이를 흔히 ‘유창성 착각(Fluency Illusion)’이라고 부릅니다.

2008년 네이트 코넬(Nate Kornell)과 로버트 비요크가 발표한 실험은 이 착각을 잘 보여 줍니다. 참가자들은 여러 화가의 그림을 보며 화풍을 익혔는데, 한 화가의 그림을 몰아서 본 경우보다 여러 화가의 그림을 섞어서 본 경우에 처음 보는 그림의 화가를 더 잘 맞혔습니다.

흥미로운 점은 그다음입니다. 시험 결과가 섞어 보기의 승리로 나왔는데도, 많은 참가자는 여전히 몰아서 보는 방식이 더 효과적이었다고 답했습니다. 몸으로 느끼는 공부의 편안함과 실제 학습 효과가 정반대로 움직인 셈입니다.

이런 착각은 교사에게도 생깁니다. 수업 시간에 학생들이 막힘없이 문제를 풀면 잘 가르쳤다고 느끼기 쉽지만, 그 모습은 잠깐의 수행일 수 있습니다. 반대로 학생들이 헤매며 느리게 답을 찾는 수업이 몇 주 뒤에는 더 큰 차이를 만들기도 합니다.

교실과 일상에서 활용하는 방법

다만 모든 어려움이 바람직한 것은 아닙니다. 로버트 비요크와 엘리자베스 비요크 부부는 ‘바람직한’이라는 말이 중요하다고 강조합니다. 학습자가 기초 지식이 부족해 어려움을 이겨 낼 수 없다면, 그 어려움은 배움을 돕지 못하고 좌절만 남기는 ‘바람직하지 않은 어려움’이 됩니다.

그래서 교육 현장에서는 학습자의 수준에 맞추어 어려움의 정도를 조절하는 일이 핵심입니다. 수업 시작 때 지난 시간 내용을 짧은 퀴즈로 떠올리게 하거나, 단원이 끝난 뒤에도 예전 문제를 섞어 복습하게 하는 방식이 대표적입니다. 이때 퀴즈는 점수를 매기기보다 기억을 꺼내는 연습으로 쓰는 편이 좋습니다.

개인 공부에도 그대로 적용할 수 있습니다. 밑줄 긋고 다시 읽기보다 책을 덮고 핵심을 말해 보고, 하루에 몰아서 외우기보다 며칠에 나누어 복습하며, 비슷한 문제만 반복하기보다 여러 유형을 섞어 풀어 보는 것입니다.

처음에는 점수가 떨어지고 진도가 느려 불안할 수 있습니다. 하지만 그 불편함은 실패의 신호가 아니라 기억이 자리 잡는 중이라는 신호에 가깝습니다. 결과를 확인하려면 며칠 뒤 스스로 시험을 쳐 보며 실제로 얼마나 남았는지 점검하는 것이 좋습니다.

바람직한 어려움은 공부가 힘들게 느껴진다고 해서 잘못하고 있는 것은 아니라는 사실을 알려 줍니다. 오히려 쉽게 느껴질 때 한 번 더 의심해 볼 필요가 있습니다.

배움이 버겁게 느껴지는 그 순간을 피하지 않는 것, 그것이 오래 남는 공부의 첫걸음입니다.