혼자 아이를 키우는 엄마, 남편을 먼저 보내고 홀로 사는 할머니, 부모를 돌보느라 일을 그만둔 딸. 이 세 사람에게 어떤 공통점이 있는지 생각해 보신 적이 있으신가요? 여러 나라의 통계를 들여다보면 가난한 사람들 가운데 여성의 몫이 크고, 그 몫이 점점 커지는 흐름이 관찰되어 왔습니다. 사회복지학에서는 이를 ‘빈곤의 여성화(Feminization of Poverty)’라고 부릅니다.

빈곤의 여성화란 쉽게 말해 ‘가난이 점점 여성에게 몰리는 현상’을 의미합니다. 이 말은 미국의 빈곤 연구자 다이애나 피어스(Diana Pearce)가 1978년 논문 「빈곤의 여성화: 여성, 노동, 그리고 복지(The Feminization of Poverty: Women, Work and Welfare)」에서 처음 썼고, 1990년대 국제연합(UN) 문서를 거치며 세계적으로 널리 퍼졌습니다.

본 자료에서는 빈곤의 여성화가 무엇을 말하는지, 여성이 가난해지는 경로, 가난을 재는 방식이 가리는 것, 그리고 이 현상을 줄이기 위한 정책과 논쟁까지 차례로 살펴보겠습니다.

가난에도 성별이 있다는 발견

1. 빈곤의 여성화는 무엇을 말하나요

빈곤의 여성화는 단순히 ‘여성은 가난하다’는 말이 아닙니다. 남성과 견주어 볼 때 가난한 사람 가운데 여성의 비중이 높다는 격차, 그리고 시간이 흐르며 그 비중이 커진다는 변화를 함께 가리키는 말입니다.

(1) 1970년대 미국에서 시작된 관찰
피어스는 가난한 성인 가운데 여성의 비중이 높고, 여성이 혼자 생계를 책임지는 가구가 빈곤층에서 빠르게 늘고 있다는 점에 주목했습니다. 경제가 성장해도 이 흐름이 쉽게 꺾이지 않는다는 점이 문제의식의 출발이었습니다.

(2) 상태와 과정을 나눠 보기
한 시점에 여성의 빈곤율이 남성보다 높은 ‘상태’와, 시간이 지나며 그 격차가 벌어지는 ‘과정’은 서로 다른 이야기입니다. 영국의 젠더·빈곤 연구자 실비아 챈트(Sylvia Chant) 등은 두 가지를 섞어 쓰면 현실을 잘못 읽을 수 있다고 지적했습니다.

(3) 숫자로 보는 격차
미국 인구조사국 자료에 따르면 2016년 여성의 빈곤율은 14.0%, 남성은 11.3%였습니다. 몇 퍼센트포인트의 차이처럼 보여도, 인구 전체로 보면 수백만 명에 이르는 격차입니다.

2. 여성이 가난해지는 길

여성이 가난해지는 데에는 몇 가지 경로가 겹쳐 있습니다. 하나의 원인이라기보다 일, 가족, 생애가 맞물려 만들어지는 결과에 가깝습니다.

• 성별 임금 격차(Gender Pay Gap): 같은 시간 일해도 여성의 평균 임금이 남성보다 낮은 차이입니다.
• 무급 돌봄 노동(Unpaid Care Work): 아이, 노인, 아픈 가족을 돌보는 일처럼 대가를 받지 않는 노동으로, 여성이 더 많이 맡는 경우가 많습니다.
• 여성 가구주 가구(Female-headed Household): 여성이 생계를 책임지는 가구로, 이혼, 사별, 혼자 아이를 낳아 기르는 경우 등으로 생깁니다.
• 연금 격차(Gender Pension Gap): 일한 기간이 짧고 임금이 낮았던 만큼 노후에 받는 연금도 적어지는 차이입니다.

(1) 일터의 격차
여성은 시간제, 임시직, 비공식 일자리에 더 많이 몰려 있고, 같은 일을 해도 임금이 낮은 경향이 있습니다. 출산과 육아로 경력이 끊기면 다시 일을 시작해도 이전 수준의 임금을 되찾기 어렵습니다.

(2) 혼자 버는 가구
한부모 가구는 벌 수 있는 사람이 한 명뿐인데 돌봄까지 함께 맡아야 해서 일할 수 있는 시간이 줄어듭니다. 그래서 여성 한부모 가구는 빈곤에 빠지기 쉬운 대표적인 집단으로 꼽힙니다.

(3) 더 긴 노후
여성은 평균 수명이 길어 배우자를 먼저 보내고 홀로 노후를 보내는 기간이 깁니다. 일하는 동안 쌓인 임금 격차가 연금 격차로 이어지면서, 노인 여성의 빈곤으로 나타나기 쉽습니다.

3. 가난을 재는 방식이 가리는 것

빈곤의 여성화를 둘러싼 가장 큰 논쟁 가운데 하나는 ‘어떻게 재느냐’입니다. 대부분의 빈곤 통계는 개인이 아니라 가구를 단위로 소득을 재기 때문입니다.

(1) 가구 안의 불평등
가구 소득이 빈곤선을 넘으면 그 안의 모든 사람이 가난하지 않은 것으로 계산됩니다. 하지만 가구 안에서 누가 돈을 쥐고 어떻게 나누는지는 드러나지 않아, 소득이 있어도 쓸 권한이 없는 여성의 가난은 통계에서 숨겨질 수 있습니다.

(2) ‘세계 빈곤층의 70%’라는 숫자
1995년 국제연합개발계획(UNDP)의 『인간개발보고서』 등을 통해 ‘세계 빈곤층의 70%가 여성’이라는 수치가 널리 퍼졌습니다. 그러나 이 숫자는 출처와 계산 방법이 분명하지 않다는 비판을 받았고, 개인 단위 빈곤 자료가 부족해 확인 자체가 어렵다는 점도 지적되었습니다.

(3) 소득 너머의 가난
그래서 연구자들은 소득뿐 아니라 시간, 재산 소유, 교육, 의사 결정권처럼 여러 차원에서 가난을 보려고 합니다. 돈은 조금 있어도 쉴 시간이 없는 ‘시간 빈곤(Time Poverty)’도 여성에게 더 자주 나타나는 문제로 꼽힙니다.

4. 빈곤의 여성화를 줄이는 정책과 논쟁

1995년 베이징 제4차 세계여성회의에서 채택된 행동강령은 12개 핵심 관심 분야 가운데 첫 번째로 ‘여성과 빈곤’을 꼽았습니다. 이후 여러 나라가 다양한 정책으로 이 문제에 대응해 왔습니다.

(1) 돌봄을 사회가 나누기
공공 보육, 육아휴직, 장기요양 서비스처럼 돌봄 부담을 가족 밖으로 나누는 정책은 여성이 일을 계속할 수 있게 도와 빈곤 위험을 낮춥니다.

(2) 생애의 빈칸을 메우는 제도
출산이나 양육 기간을 연금 가입 기간으로 인정해 주는 제도, 한부모 가구의 양육비 이행 지원처럼 일하지 못한 시기의 손실을 메우는 장치도 함께 쓰입니다.

(3) 여성을 하나로 묶지 않기
한편 모든 여성을 한 덩어리로 보면 안 된다는 비판도 있습니다. 나이, 지역, 가구 형태에 따라 가난의 모습이 다르고, 여성 가구주 가구라고 해서 언제나 가장 가난한 것은 아니라는 연구도 있어 세밀한 분석이 필요합니다.

빈곤의 여성화는 여성이 원래 약해서 생긴 문제가 아니라, 일과 돌봄과 제도가 짜인 방식에서 비롯된 결과입니다. 가난을 볼 때 얼마나 가난한지와 함께 누가 가난한지를 묻는 것, 같은 가난도 누군가에게는 더 무겁게 놓일 수 있다는 단순한 생각, 그것이 빈곤의 여성화 이해의 첫걸음입니다.