같은 소식이라도 신문 기사로 읽을 때와 텔레비전 화면으로 볼 때, 그리고 스마트폰 알림으로 받을 때 느낌이 다릅니다. 우리는 보통 무슨 내용이 담겼는지에만 신경을 쓰지만, 그 내용을 실어 나르는 그릇이 우리의 생각과 생활을 더 크게 바꾸고 있을지도 모릅니다.

이 생각을 한 문장으로 압축한 말이 바로 ‘미디어는 메시지다(The Medium Is the Message)’입니다. 캐나다의 커뮤니케이션 이론가 마셜 매클루언(Marshall McLuhan)이 1964년에 펴낸 책 『미디어의 이해: 인간의 확장(Understanding Media: The Extensions of Man)』의 첫 장 제목으로, 미디어가 전하는 내용보다 미디어 그 자체를 먼저 살펴야 한다는 주장입니다.

본 자료에서는 이 문장이 뜻하는 바부터 매클루언이 든 대표적인 예, 함께 알아 두면 좋은 개념, 그리고 텔레비전과 인터넷 시대에 이어진 논의까지 차례로 살펴보겠습니다.

내용보다 그릇을 보라, 매클루언의 미디어 이론

미디어는 메시지다란 무엇인가

매클루언은 ‘메시지’라는 말을 두 겹으로 썼습니다. 하나는 쉽게 눈에 들어오는 내용이고, 다른 하나는 쉽게 놓치는 미디어의 성격입니다.

(1) 내용이 성격을 가린다
매클루언은 어떤 미디어든 그 ‘내용’이 미디어의 성격을 보지 못하게 우리 눈을 가린다고 말했습니다. 사람들은 기사나 프로그램에 집중하는 동안, 그 미디어가 사람들의 모임과 행동의 규모와 형태를 바꾸고 있다는 사실은 알아차리지 못한다는 것입니다.

(2) 진짜 메시지는 변화다
그가 말한 메시지란 새로운 발명이 사람들의 삶에 가져오는 규모와 속도, 패턴의 변화입니다. 철도가 전한 진짜 메시지는 실어 나른 짐이 아니라, 도시와 일과 여가의 모습을 새로 짠 일이라는 식입니다.

(3) 미디어의 내용은 또 다른 미디어다
매클루언은 어떤 미디어의 내용은 늘 또 다른 미디어라고 보았습니다. 말은 글의 내용이 되고, 글은 인쇄의 내용이 되며, 인쇄는 다시 전신의 내용이 됩니다.

전구가 보여 주는 내용 없는 미디어

이 개념을 가장 잘 보여 주는 예로 매클루언은 전깃불을 들었습니다.

(1) 내용이 없는데도 세상을 바꾼다
신문에는 기사가 있고 텔레비전에는 프로그램이 있지만, 전구에는 이렇다 할 내용이 없습니다. 그런데도 전깃불은 어둠에 묻혀 있던 밤에 사람들이 일하고 모이고 공부할 공간을 만들어 냈습니다. 매클루언은 전구가 그저 존재하는 것만으로 환경을 만든다고 표현했습니다.

(2) 뉴스의 진짜 효과
끔찍한 범죄를 다룬 텔레비전 뉴스도 마찬가지입니다. 시청자에게 남는 것은 사건 하나의 줄거리보다, 그런 사건이 저녁 식사 시간마다 거실 안까지 들어온다는 경험이 만들어 내는 범죄에 대한 태도 변화일 수 있습니다.

(3) 도둑이 던진 고기 한 점
매클루언은 미디어의 내용을 마음을 지키는 개를 따돌리려고 도둑이 던져 주는 먹음직한 고기 조각에 빗댔습니다. 우리가 내용에 정신이 팔린 사이, 미디어가 가져오는 구조적인 변화는 조용히 그리고 오랜 시간에 걸쳐 스며든다는 뜻입니다.

함께 알아 두면 좋은 매클루언의 개념

매클루언은 이 문장 말고도 지금까지 자주 인용되는 여러 개념을 남겼습니다.

• 인간의 확장(Extensions of Man): 바퀴는 발을, 책은 눈을, 옷은 피부를 넓히듯 모든 미디어는 사람의 감각과 몸을 확장한 것이라는 생각입니다.
• 뜨거운 미디어와 차가운 미디어(Hot and Cool Media): 라디오나 영화처럼 정보가 촘촘해 받는 사람이 채울 몫이 적은 미디어를 뜨겁다고, 전화나 만화처럼 정보가 성겨 받는 사람이 적극적으로 채워야 하는 미디어를 차갑다고 불렀습니다.
• 지구촌(Global Village): 전기 미디어가 멀리 떨어진 사람들을 한 마을처럼 묶어 준다는 표현으로, 1962년 책 『구텐베르크 은하계(The Gutenberg Galaxy)』에서 널리 알려졌습니다.

1967년에는 디자이너 퀜틴 피오레(Quentin Fiore)와 함께 『미디어는 마사지다(The Medium Is the Massage)』라는 책을 펴냈습니다. 원래는 메시지로 쓰려던 제목이 인쇄 실수로 바뀌었다는 이야기가 전해지는데, 매클루언은 미디어가 사람을 주무르고 흔든다는 뜻이 담겨 이 제목을 더 마음에 들어 했다고 합니다.

텔레비전과 인터넷 시대에 이어진 논의

매클루언의 주장은 새 미디어가 등장할 때마다 다시 불려 나왔습니다.

(1) 텔레비전에 대한 경고
미국의 미디어 비평가 닐 포스트먼(Neil Postman)은 1985년 책 『죽도록 즐기기(Amusing Ourselves to Death)』에서, 매클루언의 말이 맞다면 텔레비전은 내용보다 형식이 앞서는 방식으로 공공의 대화를 망가뜨릴 수 있다고 걱정했습니다.

(2) 알고리즘과 소셜 미디어
오늘날 일부 기자와 학자들은 소셜 미디어와 추천 알고리즘을 이 이론의 좋은 예로 꼽습니다. 무엇을 올리느냐보다 짧은 영상과 끝없는 스크롤이라는 형식 자체가 집중하는 방식과 여론이 퍼지는 속도를 바꾸고 있다는 것입니다.

(3) 한계에 대한 지적
반대로 미디어의 힘을 지나치게 강조해, 같은 기술이라도 사람들이 어떻게 쓰느냐에 따라 결과가 달라진다는 점을 가볍게 본다는 비판도 있습니다. 그래서 이 말은 정답이라기보다 미디어를 바라보는 시선을 바꿔 주는 출발점으로 읽는 편이 알맞습니다.

미디어는 메시지다라는 말은 우리가 매일 쓰는 신문과 화면, 스마트폰이 단순한 통로가 아니라 생활의 리듬과 생각의 틀을 함께 빚는 환경이라는 점을 일깨웁니다.

무엇을 보느냐와 함께 무엇으로 보고 있는지를 한 번 더 묻는 것, 그것이 현명한 미디어 읽기의 첫걸음입니다.