해외여행을 가면 같은 햄버거 하나가 나라마다 값이 다르다는 것을 금세 알게 됩니다. 어떤 나라에서는 우리 돈으로 꽤 비싸게 느껴지고, 어떤 나라에서는 놀랄 만큼 싸게 느껴집니다. 맛도 크기도 거의 같은 물건인데 값이 이렇게 벌어진다면, 그 차이에는 두 나라 돈의 값어치에 대한 이야기가 숨어 있을지도 모릅니다. 이 생각을 재치 있게 숫자로 만든 것이 바로 ‘빅맥 지수(Big Mac Index)’입니다.

빅맥 지수란 쉽게 말해 ‘세계 여러 나라의 빅맥 햄버거 값을 비교해 각 나라 통화가 적정한 환율보다 비싸게 또는 싸게 매겨져 있는지 가늠하는 지표’를 의미합니다. 영국 경제 주간지 이코노미스트(The Economist)가 1986년부터 해마다 발표하고 있습니다.

본 자료에서는 빅맥 지수가 생겨난 배경부터, 그 바탕이 되는 구매력 평가 이론, 실제 계산 방법, 그리고 이 지수가 가진 한계와 여러 변형까지 차례로 살펴보겠습니다.

햄버거 하나로 환율을 읽는다, 빅맥 지수의 원리와 쓰임

빅맥 지수는 어떻게 생겨났나

빅맥 지수는 처음부터 진지한 분석 도구로 만들어진 것이 아니었습니다.

(1) 반쯤 농담으로 시작했다
1986년 9월 이코노미스트의 기자 팸 우드올(Pam Woodall)이 어려운 환율 이론을 쉽게 보여 주려고 반쯤 장난스럽게 내놓은 것이 시작이었습니다. 잡지 스스로도 이 지수를 ‘환율 이론을 조금 더 소화하기 쉽게 만들려는 것’이라고 소개합니다.

(2) 왜 하필 빅맥이었나
맥도날드는 세계 곳곳에 매장이 있고, 대표 메뉴인 빅맥은 어느 나라에서나 거의 같은 재료와 방식으로 만들어집니다. 게다가 빅맥 한 개의 값에는 재료비뿐 아니라 그 나라의 임금, 임대료, 광고비 같은 여러 사정이 함께 녹아 있습니다.

(3) 교과서에 실린 농담
정식 환율 평가 도구로 의도되지 않았는데도 지금은 세계적으로 널리 알려져 여러 경제학 교과서와 보고서에 실립니다. 햄버거(burger)와 경제학(economics)을 합친 ‘버거노믹스(Burgernomics)’라는 말까지 생겼습니다.

바탕이 되는 이론, 구매력 평가

빅맥 지수는 경제학의 오래된 생각 하나를 햄버거로 옮긴 것입니다.

• 일물일가의 법칙(Law of One Price): 같은 물건은 어디서 사든 같은 값이어야 한다는 생각입니다. 값이 다르면 싼 곳에서 사서 비싼 곳에 파는 사람이 생겨 결국 값이 맞춰진다고 봅니다.
• 구매력 평가(Purchasing Power Parity): 이 생각을 나라 사이로 넓힌 이론으로, 두 나라 통화의 환율은 똑같은 물건 묶음을 같은 값에 살 수 있는 수준으로 움직여야 한다고 봅니다.

문제는 ‘똑같은 물건 묶음’을 나라마다 맞추기가 매우 어렵다는 점입니다. 경제협력개발기구(OECD)의 구매력 평가 계산에는 소비재와 서비스만 3천 가지가 넘게 들어갑니다. 이코노미스트는 이 거대한 묶음을 빅맥 한 개로 바꿔 버리는 대담한 단순화를 택했습니다.

빅맥 지수를 계산하는 법

계산은 두 단계로 이루어지며, 보통 미국을 기준 나라로 삼습니다.

(1) 햄버거가 말하는 환율을 구한다
한 나라의 빅맥 값(그 나라 돈)을 미국의 빅맥 값(달러)으로 나눕니다. 2023년 7월 스위스의 빅맥은 6.70스위스프랑, 미국은 5.58달러였으니, 햄버거로 본 환율은 1달러에 약 1.20프랑이 됩니다.

(2) 실제 환율과 견준다
당시 실제 환율은 1달러에 약 0.87프랑이었습니다. 햄버거가 말하는 환율이 실제보다 높으므로, 이 계산대로라면 스위스프랑은 달러에 비해 약 38.5% 고평가된 셈입니다. 반대로 햄버거 환율이 실제 환율보다 낮게 나오면 그 나라 통화는 저평가되었다고 봅니다.

빅맥 지수의 한계와 변형

빅맥 지수는 재미있고 직관적이지만, 그대로 믿기에는 걸리는 점이 많습니다.

(1) 빅맥은 수출입할 수 없다
햄버거 값에는 임대료와 인건비처럼 나라 사이에서 사고팔 수 없는 비용이 크게 들어갑니다. 그래서 값의 차이가 꼭 통화의 문제만은 아닙니다. 땅값과 임금이 싼 나라일수록 빅맥이 싸게 나오기 쉽습니다.

(2) 나라마다 빅맥의 처지가 다르다
어떤 나라에서는 맥도날드가 동네 식당보다 비싼 외식이라 수요가 적고, 세금과 경쟁 사정, 가격 전략도 제각각입니다. 소고기를 먹지 않는 사람이 많은 인도에서는 빅맥 대신 닭고기로 만든 ‘치킨 마하라자 맥’을 비교합니다.

(3) 값을 억지로 누른 일도 있었다
아르헨티나 정부가 물가 통계를 낮춰 발표한다는 의심을 받던 2011년 무렵, 현지 맥도날드가 빅맥을 유독 싸게 판다는 보도가 이어졌습니다. 정부가 지수를 좋게 보이려고 값을 누르게 했다는 의혹이 일었고, 언론 보도 뒤인 2012년 6월 빅맥 세트 값이 갑자기 26% 올랐습니다.

(4) 비슷한 지수가 여럿 나왔다
이코노미스트는 2004년 1월 스타벅스 커피로 바꾼 ‘톨 라테 지수(Tall Latte Index)’를 선보였고, 블룸버그는 이케아의 빌리 책장 값으로 비교하는 ‘빌리 지수(Billy Index)’를 만들었습니다. 맥도날드 매장이 적은 아프리카에서는 KFC 치킨 값을 쓰는 ‘KFC 지수(KFC Index)’도 등장했습니다.

빅맥 지수는 환율을 정확히 맞히는 도구라기보다, 어려운 이론을 누구나 손에 쥘 수 있게 만든 생각의 도구에 가깝습니다. 익숙한 햄버거 하나로도 세계 경제의 큰 흐름을 짐작해 볼 수 있다는 점이 이 지수가 오래 사랑받는 이유입니다.

여행지에서 마주친 낯선 가격표 뒤에 숨은 돈의 값어치를 한 번쯤 따져 보는 것, 그것이 환율을 이해하는 경제학의 첫걸음입니다.