독감이 유행하기 전에 예방 주사를 맞는 이유는 간단합니다. 몸이 약한 병원체를 먼저 만나 싸우는 법을 익혀 두면, 진짜 바이러스가 들어와도 쉽게 무너지지 않기 때문입니다. 그런데 이 원리가 몸이 아니라 생각에도 통한다면 어떨까요? 그럴듯한 거짓말과 교묘한 설득에 미리 대비하게 해 주는 마음의 예방 주사, 그것이 바로 ‘접종 이론(Inoculation Theory)’입니다.

접종 이론이란 쉽게 말해 ‘약한 반론을 미리 접하고 스스로 반박해 본 사람은 나중에 더 강한 설득을 만나도 생각이 잘 흔들리지 않는다’는 이론을 의미합니다. 미국의 사회심리학자 윌리엄 맥과이어(William J. McGuire)가 1961년에 내놓았으며, 오늘날에는 가짜뉴스와 허위 정보에 맞서는 방법으로 언론학에서 특히 주목받고 있습니다.

본 자료에서는 접종 이론이 태어난 배경부터 효과를 만드는 네 가지 요소, 가짜뉴스를 미리 막는 프리벙킹 사례, 그리고 일상에서 활용하는 방법까지 차례로 살펴보겠습니다.

설득에 흔들리지 않는 마음을 기르는 원리

접종 이론은 어떻게 태어났을까?

1953년 한국 전쟁이 정전으로 멈춘 뒤, 일부 미군 포로가 고국으로 돌아가지 않고 상대편에 남기를 택한 일이 미국 사회에 큰 충격을 주었습니다. 많은 사람이 이들이 세뇌를 당했다고 여겼고, 맥과이어는 사람을 설득하는 방법보다 설득에 버티는 힘을 기르는 방법에 관심을 두게 되었습니다.

(1) 의심해 본 적 없는 믿음
맥과이어는 ‘이를 매일 닦는 것이 좋다’처럼 누구도 반대해 본 적 없는 상식을 실험 재료로 삼았습니다. 이런 믿음은 한 번도 공격받은 적이 없어서, 오히려 그럴듯한 반론을 처음 들으면 쉽게 무너질 수 있다는 점에 주목했습니다. 마치 균을 한 번도 만나 본 적 없는 몸이 작은 감염에도 약한 것과 같습니다.

(2) 지지보다 반박이 강하다
실험 결과, 원래 믿음을 뒷받침하는 근거만 잔뜩 들려준 사람보다 약한 반론과 그 반론을 깨는 설명을 함께 들은 사람이 나중의 강한 공격에 더 잘 버텼습니다. 맞는 말을 되풀이하는 것보다 반대 주장을 미리 겪어 보는 쪽이 더 단단한 방어막이 된 것입니다.

마음의 면역을 만드는 네 가지 요소

이후 여러 학자가 연구를 이어 가면서, 접종 효과가 제대로 나타나려면 몇 가지 조건이 함께 갖춰져야 한다는 사실이 밝혀졌습니다.

• 위협(Threat): 내 생각도 바뀔 수 있다는 위기감을 느껴야 지키려는 마음이 생깁니다. 곧 반론이 올 것이라고 미리 경고만 해도 저항력이 높아진다는 연구가 있습니다.
• 반박 예습(Refutational Preemption): 약한 반론을 직접 듣고 그것을 깨는 논리를 연습해 보는 단계로, 백신 속 약해진 병원체에 해당합니다.
• 시간 간격(Delay): 접종 뒤 방어 논리가 자리 잡을 시간이 필요하지만, 너무 오래 지나면 효과가 점점 약해집니다.
• 관여도(Involvement): 나에게 중요한 문제일수록 위협을 크게 느끼고 더 적극적으로 방어합니다.

흥미롭게도 접종 효과는 미리 다룬 반론에만 머물지 않습니다. 연습하지 않은 다른 반론을 만나도 어느 정도 버티는 힘이 생기며, 접종을 받은 사람이 그 주제를 주변 사람과 이야기하면서 효과가 퍼지고 더 단단해지기도 합니다.

가짜뉴스를 미리 막는 프리벙킹

허위 정보는 한번 퍼지고 나면 사실 확인 기사가 나와도 바로잡기가 쉽지 않습니다. 그래서 거짓이 퍼진 뒤에 바로잡는 디벙킹(Debunking) 대신, 사람들이 거짓을 만나기 전에 미리 대비시키는 프리벙킹(Prebunking)이 접종 이론에서 나왔습니다.

가짜뉴스를 직접 만들어 보는 게임

2018년 영국 케임브리지 대학교 연구진은 네덜란드의 허위 정보 대응 단체 DROG와 함께 온라인 게임 ‘배드 뉴스(Bad News)’를 공개했습니다. 참가자는 가짜뉴스 제작자가 되어 신뢰도를 지키면서 팔로워를 모아야 하고, 그 과정에서 사칭, 감정 자극, 편 가르기, 음모론, 상대 깎아내리기, 트롤링 같은 수법을 하나씩 익힙니다. 약 1만 5천 명을 대상으로 한 분석에서 게임을 마친 뒤 가짜뉴스를 알아보는 능력이 좋아졌습니다.

짧은 영상으로 놓는 예방 주사

2022년에는 연구진이 구글과 함께 조작 수법을 설명하는 짧은 영상 다섯 편을 만들어 시험했습니다. 약 2만 9천 명이 참여한 실험에서 영상을 본 사람들은 조작이 섞인 게시물을 더 잘 가려냈고, 유튜브 광고 형식으로 내보낸 시험에서도 비슷한 효과가 확인되었습니다.

일상에서 접종 이론을 활용하는 법

접종 이론은 연구실 밖에서도 폭넓게 쓰입니다. 청소년이 친구의 권유로 담배를 시작하지 않도록 돕는 흡연 예방 교육, 상대 후보의 공격 광고에 대비하는 선거 운동, 경쟁사의 비교 광고에 맞서는 마케팅까지 모두 이 원리를 활용합니다.

(1) 수법을 먼저 알려 주기
가짜뉴스 하나하나를 반박하기보다 그 뒤에 숨은 수법을 알려 주는 편이 효율적입니다. 겁을 주는 제목, 가짜 전문가, 둘 중 하나만 고르게 만드는 말처럼 자주 쓰이는 틀을 알면 처음 보는 거짓에도 대비할 수 있습니다.

(2) 잊을 만할 때 다시 맞기
접종 효과는 몇 주가 지나면 조금씩 약해진다는 연구가 있습니다. 그래서 학자들은 백신의 추가 접종처럼 같은 수법을 다시 짚어 주는 교육을 꾸준히 되풀이할 것을 권합니다.

다만 이 원리는 거꾸로 쓰일 수도 있습니다. 반대 주장을 일부러 약하고 우스꽝스럽게 꾸며 보여 주면, 근거가 부족한 믿음까지 단단하게 굳힐 수 있기 때문입니다.

접종 이론은 설득을 무조건 피하는 법이 아니라, 반대 주장을 미리 만나 생각하는 힘을 기르는 법입니다. 한 번도 의심받지 않은 믿음일수록 그럴듯한 공격 앞에서 쉽게 무너질 수 있다는 점은 정보가 넘치는 오늘날 더욱 새겨 둘 만합니다.

자극적인 뉴스를 보았을 때 바로 믿거나 나누기 전에 ‘어떤 수법이 쓰였을까?’ 하고 한 번 물어보는 습관이 도움이 됩니다. 그 작은 질문이 다음에 올 더 교묘한 거짓을 막아 주는 예방 주사가 됩니다.

거짓을 만나기 전에 거짓의 얼굴을 먼저 알아 두는 것, 그것이 흔들리지 않는 정보 생활의 첫걸음입니다.