중고차를 사러 갔을 때 겉보기에 똑같은 두 대의 차가 나란히 서 있다면, 어느 차가 사고 없이 잘 관리된 차인지 한눈에 알아볼 수 있을까요? 차를 팔려는 주인은 그 차의 사고 이력과 고장 난 곳을 잘 알지만, 처음 보는 구매자는 알기 어렵습니다. 이렇게 한쪽만 정보를 쥐고 있을 때 시장에는 뜻밖의 일이 벌어집니다. 이 현상이 바로 ‘레몬 시장(Market for Lemons)’입니다.

레몬 시장이란 쉽게 말해 ‘파는 사람과 사는 사람이 가진 정보가 달라서 품질 좋은 상품은 시장을 떠나고 나쁜 상품만 남는 현상’을 의미합니다. 미국에서는 사고 나서야 결함이 드러나는 차를 속어로 ‘레몬(lemon)’이라고 부르고, 좋은 차는 ‘복숭아(peach)’라고 부릅니다. 겉은 멀쩡하지만 속이 시큼한 레몬처럼, 품질을 확인할 수 없는 시장에서는 겉만 그럴듯한 상품이 자리를 넓혀 갑니다.

본 자료에서는 레몬 시장 이론이 처음 나온 배경부터 좋은 상품이 시장을 떠나는 원리, 중고차 밖에서 만나는 사례, 그리고 이를 막기 위해 생겨난 시장의 장치까지 차례로 살펴보겠습니다.

레몬 시장의 원리와 해법

레몬 시장이란 무엇인가?

이 이론은 미국의 경제학자 조지 애컬로프(George Akerlof)가 1970년 경제학 학술지 『계간 경제학(Quarterly Journal of Economics)』에 발표한 논문 「레몬 시장: 품질의 불확실성과 시장 메커니즘」에서 나왔습니다. 애컬로프는 중고차 시장을 예로 들어, 파는 사람이 사는 사람보다 품질을 훨씬 잘 아는 정보 비대칭(Information Asymmetry)이 시장을 어떻게 망가뜨리는지 설명했습니다.

흥미롭게도 이 논문은 처음부터 환영받지 못했습니다. 두 학술지는 ‘너무 뻔한 이야기’라며 거절했고, 또 다른 학술지는 이 논리가 맞다면 어떤 물건도 거래될 수 없다며 틀렸다고 돌려보냈습니다. 네 번째 도전 끝에 실린 이 논문은 오늘날 경제학에서 가장 많이 인용되는 논문 가운데 하나가 되었습니다. 애컬로프는 2001년 마이클 스펜스(Michael Spence), 조지프 스티글리츠(Joseph Stiglitz)와 함께 정보가 한쪽에 치우친 시장을 분석한 공로로 노벨 경제학상을 받았습니다.

좋은 차가 시장을 떠나는 원리

간단한 예로 원리를 따라가 보겠습니다. 중고차 시장에 1,000만 원짜리 좋은 차와 400만 원짜리 나쁜 차가 절반씩 있다고 해 보겠습니다.

(1) 평균값만 내려는 구매자
구매자는 어느 차가 좋은 차인지 알 수 없으니, 둘의 평균인 700만 원 정도만 내려고 합니다. 혹시 나쁜 차를 비싸게 살까 봐 조심하는 것입니다.

(2) 시장을 떠나는 좋은 차
좋은 차를 가진 주인은 700만 원에 팔면 손해이므로 차를 내놓지 않습니다. 반대로 나쁜 차를 가진 주인은 제값보다 더 받을 수 있으니 기꺼이 팝니다. 그 결과 시장에는 나쁜 차의 비중이 점점 커집니다.

(3) 끝없이 이어지는 악순환
나쁜 차가 늘어난 것을 눈치챈 구매자는 내려는 값을 더 낮춥니다. 그러면 그럭저럭 괜찮은 차를 가진 주인마저 떠나고, 남은 차의 품질은 또 떨어집니다. 이 과정이 되풀이되면 결국 나쁜 차만 남거나, 아예 거래가 사라질 수도 있습니다.

이처럼 정보가 부족한 쪽이 불리한 상대만 만나게 되는 현상을 역선택(Adverse Selection)이라고 합니다. 레몬 시장은 역선택이 시장 전체를 무너뜨릴 수 있음을 보여 준 대표적인 사례입니다.

중고차 밖에서 만나는 레몬 시장

레몬 시장의 원리는 중고차에만 해당하지 않습니다. 애컬로프도 논문에서 여러 시장을 함께 다루었습니다.

• 건강보험(Health Insurance): 자신의 건강 상태는 가입자가 보험사보다 잘 압니다. 보험료가 오르면 건강한 사람부터 가입을 꺼리고 아픈 사람만 남아, 보험료가 다시 오르기 쉽습니다. 애컬로프는 고령자가 개인 의료보험에 들기 어려운 이유를 이 원리로 설명했습니다.
• 대출 시장(Credit Market): 돈을 빌리는 사람은 자신이 갚을 수 있을지를 빌려주는 사람보다 잘 압니다. 애컬로프는 개발도상국의 지역 대부업 금리가 매우 높은 이유도 이런 정보 문제로 설명했습니다.
• 노동 시장(Labor Market): 회사는 지원자의 실제 능력을 미리 알기 어렵습니다. 그래서 경력이 없는 사람을 뽑기 꺼리거나, 출신과 같은 겉모습으로 사람을 판단하는 차별이 생기기도 합니다.
• 온라인 중고 거래(Online Secondhand Market): 사진과 짧은 설명만 보고 물건을 사야 하므로, 판매자를 믿지 못하는 구매자는 좋은 물건에도 제값을 내려 하지 않습니다.

레몬 시장을 막는 장치

정보 비대칭이 있다고 해서 시장이 늘 무너지는 것은 아닙니다. 시장과 사회는 품질을 믿을 수 있게 하는 여러 장치를 만들어 왔습니다.

(1) 보증과 환불
판매자가 품질을 보증하면 결함이 생겼을 때의 위험을 구매자가 아니라 판매자가 집니다. 우리나라도 2019년부터 새 차에 같은 고장이 되풀이되면 교환이나 환불을 요구할 수 있는 이른바 ‘한국형 레몬법’을 시행하고 있습니다.

(2) 신호 보내기
정보를 가진 쪽이 비용을 들여 자신의 품질을 알리는 방법입니다. 스펜스는 구직자의 학력이 능력을 보여 주는 신호 역할을 한다고 설명했습니다.

(3) 선별하기
정보가 부족한 쪽이 상대가 스스로 정체를 드러내게 만드는 방법입니다. 스티글리츠는 보험사가 자기부담금이 높은 대신 보험료가 싼 상품과 그 반대 상품을 함께 내놓아, 가입자가 고르는 상품을 보고 위험 정도를 가려낼 수 있음을 보였습니다.

(4) 브랜드와 평판, 자격증
이름난 브랜드와 체인점은 품질이 나쁘면 다음 손님을 잃기 때문에 품질을 지키려 합니다. 의사나 변호사의 면허, 판매자 평점, 차량 성능 점검 기록도 보이지 않는 품질을 믿을 수 있게 해 줍니다.

레몬 시장은 가격만으로는 품질을 알 수 없을 때 좋은 상품이 오히려 설 자리를 잃는다는 사실을 보여 줍니다. 건강한 시장은 값싼 물건이 많은 시장이 아니라, 사는 사람이 품질을 믿고 고를 수 있는 시장입니다.

값을 깎기 전에 품질을 확인할 방법이 있는지 먼저 살펴보는 것, 그것이 레몬을 피하고 복숭아를 고르는 현명한 거래의 첫걸음입니다.