붐비는 길 한가운데에서 누군가 쓰러졌는데, 사람들이 걸음을 멈추고 바라보기만 하는 장면을 본 적이 있을 것입니다. 모두가 무언가 잘못되었다는 것을 알면서도 선뜻 나서는 사람은 좀처럼 나타나지 않습니다. 이상하게도 지켜보는 사람이 많을수록 도움의 손길은 오히려 늦어지곤 합니다. 사람들이 정말 무심해서일까요? 심리학은 그 이유를 ‘방관자 효과(Bystander Effect)’로 설명합니다.

방관자 효과란 쉽게 말해 도움이 필요한 상황을 함께 보는 사람이 많을수록, 한 사람 한 사람이 직접 나서서 도울 가능성은 줄어드는 현상을 말합니다. 개인의 성격 문제라기보다 ‘여럿이 함께 있다’는 상황 자체가 사람의 판단을 바꾸어 놓는 것입니다.

본 자료에서는 방관자 효과가 알려진 계기와 고전 실험, 사람들을 멈추게 하는 마음의 원리, 오해와 새로운 연구, 그리고 방관자에서 벗어나는 방법까지 차근차근 정리합니다.

방관자 효과의 원리와 극복

연구의 출발점이 된 사건과 실험

방관자 효과 연구는 1964년 미국 뉴욕에서 일어난 한 사건에서 시작되었습니다. 키티 제노비스(Kitty Genovese)라는 여성이 집 근처에서 공격을 받아 숨졌는데, 당시 신문은 수십 명의 이웃이 이를 보고 듣고도 아무도 돕지 않았다고 크게 보도했습니다. 이 소식에 충격을 받은 심리학자 존 달리(John Darley)와 빕 라타네(Bibb Latané)는 사람들이 왜 돕지 않는지를 실험으로 확인하기로 했습니다.

(1) 발작 실험(Seizure Study)
1968년 연구에서 참가자는 인터폰으로 다른 참가자들과 대화하던 중 한 사람이 발작을 일으키는 소리를 들었습니다. 자신만 듣고 있다고 믿은 사람은 85%가 발작이 끝나기 전에 도움을 청하러 나섰지만, 다른 네 명도 함께 듣고 있다고 믿은 사람은 31%만 나섰습니다.

(2) 연기 실험(Smoke-Filled Room)
참가자가 설문지를 작성하는 방 안으로 하얀 연기가 새어 들어오게 했습니다. 혼자 있던 사람은 75%가 이를 알렸지만, 태연하게 앉아 있는 낯선 사람 두 명과 함께 있던 사람은 10%만 알렸습니다.

사람들을 멈추게 하는 세 가지 마음

연구자들은 여럿이 있을 때 도움이 줄어드는 까닭을 크게 세 가지 심리로 설명합니다.

• 책임 분산(Diffusion of Responsibility): 지켜보는 사람이 많으면 ‘누군가 하겠지’라는 생각이 들어, 도와야 할 책임이 여러 사람에게 잘게 나뉘어 각자의 부담이 가벼워집니다.
• 다원적 무지(Pluralistic Ignorance): 상황이 애매할 때 사람들은 서로의 반응을 살핍니다. 모두가 침착해 보이면 ‘별일 아닌가 보다’라고 함께 잘못 판단하게 됩니다.
• 평가 우려(Evaluation Apprehension): 괜히 나섰다가 틀리거나 서툴러 보일까 걱정되어, 다른 사람들 앞에서 행동하기를 망설이게 됩니다.

라타네와 달리는 사람이 도움을 주기까지 거치는 단계도 정리했습니다. 상황을 알아차리고, 그것을 위급한 일로 해석하고, 내가 책임져야 한다고 느끼고, 도울 방법을 알고, 마지막으로 실제로 돕기로 결정해야 합니다. 이 가운데 어느 한 단계에서라도 멈추면 도움은 일어나지 않습니다.

오해와 새로운 연구 결과

방관자 효과는 널리 알려진 만큼 오해도 많습니다. 먼저 출발점이 된 사건부터 다시 보아야 합니다. 이후의 조사에서 당시 보도가 목격자의 수와 무관심을 상당히 부풀렸고, 실제로는 경찰에 신고하거나 피해자에게 다가간 이웃도 있었다는 사실이 밝혀졌습니다.

또 이 효과가 언제나 같은 크기로 나타나는 것도 아닙니다. 여러 연구를 모아 분석한 2011년의 메타분석에서는 상황이 누가 봐도 분명하게 위험할 때 방관자 효과가 크게 약해지는 것으로 나타났습니다. 위급함이 분명하면 사람들은 서로 눈치를 보기보다 함께 나서는 경향이 있습니다.

2019년에는 영국, 네덜란드, 남아프리카공화국 도시의 거리 CCTV에 찍힌 실제 다툼 장면 200여 건을 분석한 연구가 발표되었습니다. 그 결과 약 90%의 사건에서 적어도 한 사람은 끼어들어 말리거나 도왔고, 지켜보는 사람이 많을수록 누군가 돕는 경우도 오히려 늘었습니다. 한 사람이 나설 확률은 낮아져도, 사람이 많으면 그중 누군가는 나설 가능성이 커지는 셈입니다.

방관자에서 돕는 사람으로

방관자 효과를 알면 그 흐름을 거꾸로 바꿀 수 있습니다. 도움이 필요할 때와 도움을 줄 때 모두 쓸 수 있는 방법은 다음과 같습니다.

• 한 사람을 콕 집어 부탁하기(Specific Request): 도움이 필요할 때는 “누가 좀 도와주세요” 대신 “파란 옷 입으신 분, 119에 신고해 주세요”처럼 대상을 정해 말하면 책임이 그 사람에게 분명히 돌아갑니다.
• 내가 먼저 확인하기(Check First): 애매한 상황에서 남들의 표정만 보지 말고 직접 다가가 “괜찮으세요?”라고 물어보면 다원적 무지에서 벗어날 수 있습니다.
• 첫 사람이 되기(First Mover): 한 사람이 움직이기 시작하면 다른 사람들도 뒤따라 나서기 쉬워집니다.
• 미리 익혀 두기(Prepare): 심폐소생술이나 신고 요령을 알아 두면 ‘어떻게 도와야 할지 모른다’는 이유로 멈추는 일이 줄어듭니다.

다만 직접 나서는 것이 위험한 상황이라면 무리하게 끼어들기보다 안전한 곳에서 신고하는 것도 훌륭한 도움입니다. 중요한 것은 ‘누군가 하겠지’라는 생각을 ‘내가 할 수 있는 일’로 바꾸는 태도입니다.

누군가를 기다리는 대신 그 누군가가 되어 주는 것, 그것이 함께 사는 사회를 지키는 첫걸음입니다.